Сегодня невозможно представить себе Новый год без его символа — пушистой вечнозеленой красавицы ели. В канун этого замечательного праздника ее устанавливают в каждом доме, украшают игрушками, мишурой и гирляндами. Ароматный запах свежей хвои, вкус мандаринов - вот с чем ассоциируется новогодний праздник у большинства детей. Под елочкой детвора находит свои подарки. На утренниках вокруг нее водят хороводы и поют песни... Но так было не всегда. Откуда появилась традиция ставить елку на Новый год?
Издревле наши предки верили, что все деревья живые, в них обитают духи. В друидическом календаре кельтов дохристианской эпохи есть день поклонения ели. Для них она являлась символом могущества и силы, а пирамидальная форма дерева напоминала небесный огонь. Еловые шишки также символизировали здоровье и крепость духа. Древние германцы считали это дерево священным и поклонялись ему. Оно отождествлялось у них с Мировым Древом – источником вечной жизни и бессмертия. Существовал такой обычай: под конец декабря люди шли в лес, выбирали самое пушистое и высокое дерево, украшали его разноцветными лентами и делали различные подношения. Затем вокруг водили хороводы, устраивали пиры и пели обрядовые песни.
У славян-язычников же, наоборот, ель ассоциировалась с миром мертвых и нередко использовалась в погребальных обрядах. Но одна из примет гласила, что если разложить еловые лапы в углах дома или сарая, то это защитит жилище от бурь и гроз, а ее обитателей – от хворей и нечистой силы.
Как гласит одно из поверий, христианский святой по имени Бонифаций читал проповеди среди друидов, чтобы обратить их в христианство. Чтобы доказать, что дубы не являются священными деревьями, он срубил один из дубов. Падая, этот дуб свалил все ближайшие деревья, кроме ели. Как считается, именно ее Бонифаций и назвал деревом Христа.
Также существует сказание о бедном лесорубе, который в предрождественскую ночь приютил у себя маленького мальчика, потерявшегося в лесу. Он согрел ребенка, накормил и оставил у себя ночевать. На следующее утро мальчик исчез, а вместо себя оставил у дверей небольшое хвойное деревце. Но еще говорят, что самом деле под видом несчастного дитя к лесорубу приходил сам Христос и таким образом поблагодарил его за теплый прием.
Первоначально на рождественские ели в качестве украшений вешали различные фрукты и плоды, потом к ним добавились свечи. Но это было тяжеловато для гибких еловых веток, а от свечей они то и дело загорались. Поэтому постепенно вошли в употребление легкие и блестящие стеклянные шары и гирлянды, которые сегодня украшают едва ли не каждую ель.