В детстве Попов и Никулин, объединялись для меня одним словом: Клоун. И лишь многие годы спустя я узнал, что ни о какой дружбе между ними речь не заходила.
Была неприкрытая вражда.
Их отношения напоминали качели типа «самолет – пароход», когда то один взмывает вверх, то другой.
Сперва наверху оказался Попов. Он пришел ассистировать клоуну Карандашу, когда из коллектива последнего со скандалом ушли Никулин и Шуйдин.
У Карандаша Попов тоже долго не задержался. Он создал оригинальную маску клоуна, - рыжий, в клетчатой кепке, необыкновенно добрый и пластичный. Попова выпустили за границу и началось! Сама английская королева дала ему прозвище «Солнечный клоун». Попов стал лицом Советского цирка в Европе.
При этом он был на десять лет младше Никулина, который к моменту всемирной славы Попова еще не нашел свою маску.
Тогда – то и возник конфликт.
Клоуны не «поделили имущество».
Вот что рассказывал сын Никулина:
«Отец с Шуйдиным на заре своей карьеры поехали на гастроли в Ленинград. На следующий после их выступления день в газете написали: «Интересно показали себя молодые клоуны Юрий Никулин и Михаил Шуйдин, жаль только, что они полностью повторили репертуар Олега Попова». Олег Константинович гастролировал в Ленинграде накануне, и, конечно, у зрителей была возможность сравнить. Отец с Шуйдиным, приехав в Москву, тут же пошли к цирковому начальству: «Как же так, мы придумали репризы первыми, и про нас же гадости пишут?! что нам делать?!», а начальство в ответ: «Ну, набейте Попову морду!»
Попов выдвигал встречные обвинения. Якобы это Никулин использовал его репризы. В том числе, ставшую визитной карточкой Попова, «Луч света».
Положение дел исподволь менялось. Никулина открыл кинематограф. После роли Балбеса он стал гербом страны.
Именно образ Балбеса внес окончательные коррективы в клоунскую маску Никулина.
Зритель пошел в цирк именно на "Юрика".
Теперь Никулин и Попов были в равной весовой категории. Но у каждого был плюсик, которого другой был лишен.
Попов мог только мечтать о ролях, которые доставались Никулину в кино. Никулин вышел за пределы цирка, состоявшись как драматический артист. Он снимался у Тарковского, Германа, Ролана Быкова.
Попов пытался этот «плюсик» обратить в «минус», аттестуя Никулина не таким уж цирковым. Мол, не жонглирует, по проволоке, махая белою рукой, не ходит, только анекдоты травит.
Попов за пределы цирка не вышел, но зато славу имел мировую. В Мюнхене и Брюсселе в его честь названы улицы. Попов внесен в книгу рекордов Гиннесса, как самый популярный клоун планеты.
А вот Никулин выступал за границей без особого успеха.
И «плюсик» Попова пытался обратить в «минус», говоря, что Попов явление западного цирка, поскольку там в клоунаде застой.
Никулин оказался наверху, когда его назначили директором цирка на Цветном бульваре. Попов попал в распоряжение давнего недоброжелателя. Это не замедлило сказаться.
По словам Попова Никулин «…не подпускал меня к московскому цирку на пушечный выстрел... Говорю: «Мне обязательно нужно в Москве показываться на публике». А меня на пять лет «ссылают» в цирки сибирские».
Окончательную точку в отношениях и показе «кто есть кто» поставил юбилей Попова. Юбилей выпал на время «обнуления» всех достижений. Значение стали иметь только деньги, административный ресурс. У директора цирка было и то, и другое. Он не разрешил всемирно известному коллеге праздновать в «своем» помещении цирка на Цветном бульваре.
Хотя, справедливости ради надо заметить, что среди прочих Попова с юбилеем поздравил и Никулин. Произошло это в Большом московском цирке. Никулин вышел в компании Вицина и Моргунова с речёвкой: «Будь здоров, Олег Попов!».
Вскоре после юбилея клоун эмигрировал.
Никулин умер в 1997, передав пост директора цирка сыну.
Что опять обидело Попова, который на это место претендовал.
Со смертью Попова была поставлена последняя точка спора.
Осталось лишь воспоминание о празднике.
Остальное – неважно.
Пересмотрю я, пожалуй, сегодня «Солнце в авоське», теле - фейерверк, представляющий Олега Попова.
Свыше сорока лет ведь не видел…