Самые старые из известных монет были изготовлены из электрума — природного сплава золота и серебра. Именно эти два металла стали основными материалами, из которых делаются деньги с тех самых пор, как из обращения вышли всевозможные ракушки, бусины и камешки. Медь же на протяжении долгих веков играла лишь вспомогательную роль по отношению к золоту и серебру. Что примечательно, в VI веке до нашей эры медные монеты выпускала греческая колония Ольвия, располагавшаяся на северном побережье Черного моря (территория современной Украины, Николаевская область). Широко применяться медь начала только к IV веку до нашей эры. Распространение было почти по всему миру: деньги из нее делали в Риме, в Византии, в арабских странах и даже на американском континенте. Кое-где использовали не чистый металл, а сплавы. Например, бронзу — сплав меди с оловом, или латунь — сплав меди с цинком.
Но на территории Руси медные деньги хождения не имели. Вплоть до самого правления царя Алексея Михайловича (второй правитель Русского царства из династии Романовых, сын царя Михаила Фёдоровича) медных монет в стране не чеканили, хотя кое-где в западно- и северорусских землях они обращались. Алексей Михайлович ввел их в 1656 году далеко не из самых прогрессивных соображений. Дело в том, что в период затяжной войны с Речью Посполитой за присоединение Украины к России государство несло огромные расходы на содержание армии. И чем дальше война продолжалась, тем меньше денег в казне становилось. А взять их было, по сути, неоткуда. Значительных золотых и серебряных рудников в стране тогда еще не открыли, и идеи, откуда бы достать средства, были в дефиците.
Тогда было принято решение сократить госрасходы на выпуск денег путем замены в обороте серебряных монет на медные. Причем сделано это было весьма наивным образом: власть просто стала выпускать медные деньги, которые пыталась сбывать по цене серебряных. А чтобы и новшество прижилось, и состояние казны улучшилось, платили людям медными деньгами, а налоги собирали исключительно серебром.
Естественно, очень быстро медная копейка, начавшая поначалу приживаться и ходить наравне с серебряной, крайне обесценилась. Ее отказывались принимать, поэтому практически прекратилась торговля деревни с городом. Крестьяне не хотели продавать свои товары за медные деньги, а в городах других просто не было: государевы люди получали только медь. Продукты стали дефицитом, стоимость их резко возросла, начался голод. Усугубила ситуацию и еще одна особенность медных денег, которая на момент их введения не была учтена: медные монеты легче подделывать. На Руси в геометрической прогрессии возрастало количество фальшивомонетчиков.
Бороться с обвальной инфляцией власть пыталась по большей части царскими указами, но та не особенно-то им подчинялась. В конце концов, к 1662 году рыночная цена медных денег в России упала в 15 раз, их стоимость сравнялась со стоимостью их производства. За шесть рублей серебром давали 170 рублей медью, то есть медная монета, по факту, была более чем в 28 раз дешевле серебряной, которой, по задумке властей, равнялась. На сегодняшний день, кстати, медь дешевле серебра примерно в 83 раза, однако это связано с изменившейся за века технологией добычи металла и ее снизившейся себестоимостью.
25 июля 1662 года вспыхнул знаменитый Медный бунт. На Лубянке были вывешены анонимные обвинения в адрес некоторых знатных бояр, а простой народ пошел к царю Алексею Михайловичу, находившемуся в своем загородном дворце в селе Коломенском. Сначала монарху просто передали челобитную с просьбой снизить налоги, однако потом подоспела более радикально настроенная толпа. Раздались требования выдать неугодных бояр, зазвучали угрозы. После этого был отдан приказ применить силу. Многие бунтовщики были утоплены в Москве-реке, многие пойманы и повешены. Несколько тысяч арестовано и после следствия сослано.
Несмотря на то что бунт был подавлен, царь учел мнение народа. Медные деньги начали постепенно выводить из оборота. Год спустя закрылись Псковский и Новгородский монетные дворы.
Окончательно медная монета закрепилась в России только после того, как в 1704 году ее повторно ввел на территории страны Петр I.