Итак, на образовавшемся Ржевско-Вяземском выступе находились войска германской группы армий «Центр» под командованием генерал-фельдмаршала X. Г. Клюге. Отсюда германские войска продолжали угрожать Москве, находясь от нее в 150-200 км. В Ржевско-Вяземском районе был создан классический позиционный фронт с развитой системой укреплений и опорных пунктов по периметру выступа. Узловыми точками немецкой системы обороны были города Ржев-Сычевка-Оленине-Белый, превращенные немцами в мощные бастионы. Основу обороны выступа составляли части 9-й германской армии (генерал-полковник В. Модель). Для ликвидации выступа в 1942 г. советское командование разработало план летней наступательной операции силами Западного и Калининского фронтов.
Однако германское командование успело ухудшить условия для советского летнего наступления. С 2 по 12 июля 1942 г. немцы провели операцию «Зейдлиц» по окружению частей 39-й армии (генерал-лейтенант И. И. Масленников), занимавших Холм-Жирковский выступ (между Белым и Сычевкой). Германским войскам удалось уничтожить окруженную советскую группировку, взяв в плен свыше 30.000, что явно преувеличено, т. к. общие потери 39-й армии составили 23.647 человек. Но, тем не менее, в ходе операции «Зейдлиц» было нанесено крупное поражение войскам Калининского фронта.
Ржевско-Сычевская наступательная операция (30 июля – 1 октября 1942 г.)
Таким образом, войска германской группы армий «Центр» (генерал-фельдмаршал Х. Г. Клюге) продолжали удерживать Ржевско-Вяземский выступ – участок фронта, вклинивавшийся в советскую оборону, откуда открывался один из кратчайших путей на Москву. Противник имел на этом выгодном для наступления плацдарме сильно укрепленную оборону.
Конфигурация фронта и расположение советских войск, которые занимали по отношению к оборонявшей выступ германской 9-й армии охватывающее положение, способствовали проведению наступательной операции. Такая операция была тем более необходима советскому командованию для того, чтобы сковать войска группы «Центр» на московском направлении и не позволить противнику перебрасывать ее соединения на южные участки фронта для усиления своих войск, наступавших на Волгу и Кавказ.
Согласно замыслу советского командования войскам левого крыла (30-я и 29-я армии) Калининского фронта (генерал-полковник И. С. Конев) правого крыла (31-я и 20-я армии) Западного фронта (генерал армии Г. К. Жуков) предстояло нанести удары на ржевском и сычевском направлениях, разгромить основные силы 9-й армии, овладеть городами Ржев и Зубцов, выйти на рубеж рек Волги и Вазузы и ликвидировать таким образом ржевский выступ. Главный удар наносили войска Западного фронта, поддержку которым оказывали 3-я и 1-я воздушные армии.
Наступление началось 30 июля 1942 г. на участке Калининского фронта. 30-я армия смогла прорвать первую полосу обороны противника, однако встретила упорное сопротивление и втянулась в затяжные бои при Полунине. 29-я армия успеха не имела.
Войска Западного фронта перешли в наступление 4 августа 1942 г. Утром следующего дня они преодолели главную полосу обороны противника и к исходу 5 августа 1942 г. расширили прорыв до 30 км по фронту и 25 км в глубину. Чтобы развить и закрепить успех, 6 августа 1942 г. в сражение была введена подвижная группа фронта в составе двух танковых и одного кавалерийского корпусов.
Командование группы армий «Центр» предприняло меры для удержания ржевского выступа: усилило 9-ю армию тремя танковыми и двумя пехотными дивизиями и нанесло контрудар из районов Сычевки и Карманово в общем направлении на Погорелое Городище.
С обеих сторон на небольшом участке фронта были введены значительные массы войск, и с 7 по 10 августа 1942 г. на подступах к рекам Вазуза и Гжать развернулось крупное встречное сражение, в котором участвовало до 1.500 танков (800 советских и 700 германских) и почти все войска 9-й германской и двух советских армий, предназначенные для действий на зубцовском, сычевском и кармановском направлениях.
«Подумать только, — вспоминал командующий 20-й армией генерал М. А. Рейтер, — год тому назад два таких немецких танковых корпуса прорвались от Десны на юг за Ромны, перерезали коммуникации Юго-Западного фронта. Позже такие же силы неприятеля прорвались от Орла до Тулы. А теперь два полнокровных танковых корпуса разбиты относительно равными силами нашей армии и спешно переходят к обороне, зарываются в землю. Причем вражеские танковые корпуса понесли поражение летом, когда, по заверениям немецкого командования, немцам нет равных!»
Но в итоге войска 9-й германской армии сумели удержать оборону. В данный период у немцев уже появилась эффективная противотанковая артиллерия (76-мм орудия), что вызвало резкий рост потерь советских танков.
8 августа 1942 г. на участке севернее Быково в сражение была введена также 5-я армия Западного фронта с задачей наступать в общем направлении на село Карманово и соединиться с левофланговыми частями 20-й армии.
Значительных территориальных успехов советские войска не добились, однако активными действиями им удалось сорвать контрудар противника и вынудить его перейти к обороне. В дальнейшем войска правого крыла Западного фронта продолжали бои за расширение плацдармов на левых берегах Вазузы и Гжати и на подступах к Карманову и Быкову. Используя успех Западного фронта, 30-я и 29-я армии во 2-й половине августа вышли на подступы к Ржеву. 23 августа 1942 г. войска 31-й армии при участии частей 29-й армии освободили Зубцов, а войска 20-й армии – Карманово. На этом советские войска исчерпали свои наступательные возможности и перешли к обороне.
В сентябре 1942 г. борьба за Ржев вспыхнула с новой силой. Прорвав германскую оборону, советские части 21 сентября 1942 г. ворвались в город, где разгорелись яростные уличные бои. По воспоминаниям очевидцев, они напоминали идущее в тот же период сражение в Сталинграде. Поле битвы осталось за немцами, которые 27 сентября 1942 г. отбили Ржев ценой огромных усилий. К 1 октября 1942 г. бои стихли.
Потери Красной Армии в Ржевско-Сычевской операции составили 193.683 человек, из них 51.482 убитых.
Потери германских войск (по германским данным): 44.673 человек, из них 11.973 убитых и пропавших без вести.
Советские данные дают иную картину потерь противника.
В ходе боев советские войска нанесли противнику значительные потери: 3 танковые и несколько пехотных дивизий были полностью обескровлены; 10 пехотных, 3 танковые и 3 моторизованные дивизии потеряли от 50 до 80% личного состава. В танковых дивизиях противника количество боевых машин сократилось со 150-160 до 20-30.
То есть потери Вермахта оказались равными потерям Красной Армии.
И это не удивительно. Если противник обороняется, это не значит, что он выходит сухим из воды. На самом деле воздействие идёт на обе стороны. Вот воспоминания Августа фон Кагенека в книге «Война на Востоке. История немецкого полка, 1941-1944 гг.» о летнем сражении за Ржев: «Вражеская атака была неслыханной силы, наиболее интенсивной с самого начала кампании… Мы двигались к передовой в рассыпном строю. Адский огонь артиллерии и минометов противника обрушивался на наши позиции. Невообразимо, это количество артбатарей и ракетных установок всевозможных типов, неописуемый звук «Катюш». Как минимум, от 40 до 50 «сталинских органов» стреляли одновременно. Бомбардировщики и истребители-бомбардировщики приходили и уходили с резким звуком своих моторов. Мы никогда еще не видели такого в России. Бог знает при этом, что у нас за плечами уже было тяжелое прошлое. Но кажется, что наиболее тяжелое нас еще ожидало. Мы перебегаем от воронки к воронке, чтобы укрыться от осколков снарядов. Еще 500 метров до первой траншеи. Раненые бредут нам навстречу. Они рассказывают, что впереди очень плохо. Очень большие потери. Русские уничтожали наши технику и вооружение, ровняли наши позиции с землей».
То есть, даже если тот или иной пункт не был взят в ходе штурма, это повторю, не означает, что его защитники вышли сухими из воды.
Также немцам приходилось проводить контратаки под огнем сконцентрированной для прорыва обороны советской артиллерии. Биограф фельдмаршала Моделя С. Ньютон приводит в своей книге эпизод, касающийся использования дивизии «Великая Германия» в боях за Ржев: Дивизии пришлось провести серию кровопролитных контратак при минимальной поддержке других дивизий. 30 сентября офицеры и солдаты этой элитной дивизии едва не взбунтовались».
В Ржевско-Сычевской наступательной операции советские войска впервые за войну штурмовали такую сильную оборону врага, построенную на основе новейшей германской тактики оборонительного боя. Г. К. Жуков требовал самой тщательной подготовки операции с учетом новейшей германской тактики оборонительного боя. Он разъяснял всем командирам в приказе от 12 июля 1942 г., что противник теперь строит боевые порядки расчленено и в глубину. Причина понятна: гитлеровцы уже много раз испытали на себе мощь советской артиллерии. «Необходимо глубокой обороне и контратакам противника противопоставить глубокое построение наступательных порядков» - приказывал Г. К. Жуков.
Стоит отметить, причинами незавершённости операции были не только объективные причины (мощная оборона противника, упорство и боевое мастерство германских войск, их огневая мощь), но и субъективные. К последним можно отнести скованность командования целого ряда армий, корпусов и дивизий, слепое выполнение приказов, безынициативность, негибкость в использовании войск, нежелание командирами всех уровней брать на себя ответственность, несогласованность, неорганизованность, зачастую неразбериха в действиях фронтовых и армейских группировок, неумение рационально и эффективно использовать имеющееся преимущество в людях и технике.
Германские войска, терпевшие тяжелый урон на фронте, вымешали свою злобу на мирном населении. Г. К. Жуков докладывал И. В. Сталину сведения о зверствах гитлеровцев: «Немецким карательным отрядом сожжена деревня Красница, все жители расстреляны, убито 600 человек, ранено 146. Сожжен рабочий поселок Встремка. Причина расстрела — связь с партизанами».
Газета «Красная звезда» после освобождения большой кровью местечка Погорелое Городище писала: «Политика истребления русского населения проводилась в Погорелом Городище систематически и методично. В октябре 1941 года здесь проживало 3076 человек. Из этого числа фашистскими палачами 37 человек расстреляны, 94 сожжены живьем за сопротивление «эвакуации» в германский тыл и 60 человек увезены в рабство в Германию. 1980 человек умерли от голода и болезней. В живых осталось 905 человек. Так современные варвары осуществляли свою злодейскую программу истребления русского народа».
В результате Ржевско-Сычевской наступательной операции советские войска ликвидировали имевший важное значение для наступательных замыслов противника плацдарм в районе Ржева, продвинулись на запад на 40-45 километров, освободили три районных центра, сковали крупные силы группы армий «Центр» и до 12 переброшенных с других участков советско-германского фронта дивизий, обескровили танковые и пехотные дивизии группы армий «Центр» и не допустили их переброску на сталинградское направление.
Хотя летне-осеннее наступление Красной Армии на Ржев не принесло желаемых результатов и основные поставленные цели выполнены не были, оно сорвало немецкие наступательные планы по нанесению сходящихся ударов из районов Демянска и Ржева с целью разгрома Северо-Западного и Калининского фронтов.
Противостояние подо Ржевом продолжалось.