Золотой жемчуг известен очень давно, но до недавнего времени был так редок, что практически не использовался в ювелирном деле. Ведь собрать у одного ювелира несколько одинаковых по цвету и качеству золотых жемчужин одновременно было почти невозможным предприятием.
До эпохи культивирования жемчуга лишь одна из десятка тысяч добытых ныряльщиками жемчужин была достаточно крупна и совершенна, чтобы попасть в диадему или аристократическое колье, и цветные жемчужины практически не добывались. Среди производимого сейчас жемчуга золотой, цветом от кремово-белого до глубокого золотого, является самым крупным и одним из самых ценных сортов.
Золотые жемчужины выглядят просто роскошно даже на фоне прелестной красоты обычного морского белого жемчуга. Они очень крупные и обладают невероятно глубоким мерцанием – внешний слой перламутра у таких жемчужин в несколько раз толще, чем у простого жемчуга.
Благодаря крупному размеру устриц-жемчужниц, золотой жемчуг нередко достигает размера 20 мм, а средний размер жемчужины – целых 13 мм (у обычного морского жемчуга средний размер 7 мм, а жемчужины больше 10 мм – уже большая редкость).
Впервые выращивание морского жемчуга в промышленных масштабах началось в начале 20 века в Японии – научились успешно и стабильно культивировать обычный белый жемчуг сорта Акойя. Но только через полвека получилось разводить гигантских жемчужных устриц южных морей сорта Pinctada maxima, в которых зарождается самый крупный и ценный жемчуг. Жемчуг, растущий внутри этого сорта устриц так и называется – «Жемчуг южных морей».
Жемчужные устрицы Pinctada maxima бывают двух разновидностей – «золотые» и «серебряные», по цвету раковины и мантии моллюска. Золотые гигантские жемчужницы производят золотой жемчуг южных морей, а серебряные – белый, но разделение на цвета условно, это один и тот же вид животного с разным фенотипом, соответственно, есть несколько десятков градаций цвета из белого в самый ценный темно-золотой (который называют «24 карата»).
На выращивании золотого жемчуга южных морей специализируются Филиппины, Индонезия и Бирма, а белого – Австралия и Индонезия. К жемчугу южных морей иногда относят и черный жемчуг, культивируемый на Таити, но на самом деле это другой сорт устриц-жемчужниц, и черный жемчуг немного дешевле и существенно мельче размером.
Из всех видов культивированного жемчуга, представленных сегодня на рынке, жемчуг Южного моря является бесспорным лидером по стоимости. В настоящее время объем производства золотого жемчуга составляет около 3 миллионов жемчужин в год (примерно полпроцента от объема всего добываемого и выращиваемого жемчуга).
При этом в общей стоимости мирового жемчуга золотой, при таком небольшом количественном объеме, занимает шестую часть (230 миллионов долларов США в год)! То есть стоимость средней золотой жемчужины – чуть больше 70 долларов.
Однако, есть нюанс – бОльшая часть золотых жемчужин не обладает правильной, округлой формой, «высшим сортом» признается меньше четверти урожая жемчуга, и только 2% - идеальными. Стоимость идеально круглых жемчужин южных морей начинается уже от 500 долларов за штуку, стоимость колье из лучших и самых крупных жемчужин темно-золотого цвета достигает ста тысяч долларов.
Такая высокая стоимость складывается из редкости и востребованности этого красивого жемчуга, а также – из сложности его культивирования. Период роста золотой жемчужины – 2-4 года, за это время с устрицей-жемчужницей совершают более трехсот операций, ее еженедельно переворачивают, регулярно очищают и даже просвечивают рентгеном. Плантации жемчуга южных морей располагаются в самых спокойных, чистых, защищенных от ветров и течений морских полях. Технология культивирования золотого жемчуга строго регламентирована и не терпит нарушений – гигантские жемчужницы очень нежны и привередливы.
Кроме того, за один успешный цикл культивирования устрица Южных морей Pinctada maxima способна вырастить всего одну жемчужину, в то время как пресноводная мидия (самая массовая в мировом производстве жемчуга) дает до 50 жемчужин за цикл.