1 декабря 1977 года — первый полёт экспериментального самолёта Lockheed Have Blue. Разработан в рамках программы по исследованию стелс-технологии для военных самолётов. Небольшой одноместный Have Blue во время испытательных полётов успешно продемонстрировал малую радиолокационную, инфракрасную и акустическую заметность.
В 1974 году DARPA тайно обратилась к ведущим пяти авиапроизводителям США с двумя вопросами. Первый был о пороговых значениях, при которых самолет практически не обнаруживается радарами. Второй заключался в том, могут ли эти компании разработать и производить такие самолеты. Fairchild и Grumman отказались участвовать, в то время как General Dynamics настаивала на использовании электронных контрмер. Оставшиеся две компании, McDonnell Douglas и Northrop, получили по 100 000 долларов США за дальнейшие исследования.
Локхид, не присутствовавший на рынке истребительной авиации в течение 10 лет, не был включен в список DARPA в 1974 году. Эд Мартин, директор по науке и технике компании Lockheed в Калифорнии, узнал об исследованиях малой радарной заметности во время своей работы в Пентагоне и Райт-Паттерсон AFB. Мартин и Бен Рич, который в то время недавно стал президентом Skunk Works, рассказали Кларенсу «Келли» Джонсону о программе. Используя связи Келли в Пентагоне и ЦРУ, Локхид добился чтобы Центральное разведывательное управление дало разрешение Skunk Works обсудить с DARPA характеристики скрытности A-12, M-21 и D-21. От имени компании Рич и Мартин официально запросили разрешение у DARPA на участие в программе, но агентство изначально отказалось из-за недостатка средств; после долгих дебатов Локхиду разрешили войти, хотя и без государственного контракта.
Конструктор Дик Шеррер запросил у математиков компании формы, на которых он мог бы основать свою конструкцию с низким радиолокационным сечением (RCS). Он был представлен Денису Оверхолзеру, который рекомендовал самолет с плоскими поверхностями. Позднее Оверхолзер рассказал о своей дискуссии с Шеррером: «Когда Дик Шеррер спросил меня ... Я сказал: «Ну, это просто, просто сделай это из плоских поверхностей и наклони эти плоские поверхности, сместив края с угла обзора радара» и таким образом вы в основном заставляете энергию отражаться от радара». Шеррер впоследствии нарисовал предварительный эскиз с низким RCS с гранеными поверхностями. В то же время, Оверхолзер нанял математика Билла Шредера, с которым у него были прежние рабочие отношения - фактически, именно Шредер обучал Оверхолзера математике, связанной с самолетами-невидимками. Кеннет Уотсон был нанят в качестве старшего ведущего авиаконструктора.
В течение следующих нескольких недель команда создала компьютерную программу, которая могла бы оценить RCS возможных конструкций. Программа прогнозирования RCS получила название «ECHO 1». Когда начались тесты, стало очевидно, что расчеты краев программой были неверными из-за дифракции. В 1964 году старший научный сотрудник Московского института радиотехники Петр Уфимцев опубликовал оригинальную статью «Метод краевых волн в физической теории дифракции». Работа была переведена Отделом иностранных технологий командования систем ВВС; Оверхолзер использовал работы Уфимцева, чтобы усовершенствовать программное обеспечение. ECHO 1 позволила команде быстро решить, какие из 20 возможных конструкций были оптимальными, и в итоге разработчики остановились на граненой конструкции дельта-крыла. Тем не менее, многие в отделе скептически относились к форме, что привело к названию «Безнадежный бриллиант», - как сказал Келли Джонсон Ричу: «Наш старый беспилотник D-21 имеет более низкое радиолокационное сечение, чем этот чертов алмаз», что в дальнейшем оказалось абсолютно неверным.