Бронежилет, БЖ — элемент индивидуальной защиты человека, обеспечивающий защиту верхней части туловища (торса) человека от воздействия огнестрельного и холодного оружия, также от осколков бомб, снарядов, мин и гранат. В целом современный общевойсковой БЖ — короткая куртка без рукавов, часто с воротником-стойкой. Современные БЖ создаются из материалов, способных задерживать пули или осколки и поглощать (рассеивать) их энергию: высокопрочных и высокомодульных защитных тканей (типа кевлар, арамид), металлических (из стали, сплавов титана) либо керамических композитных бронеэлементов-пластин (из оксида алюминия, карбида бора или карбида кремния), полиуретана.
Сложившийся к XVI веку европейский крупнопластинчатый латный доспех обеспечивал частичную защиту от огнестрельного оружия того времени. Качественные кирасы XVII века гарантированно не пробивались из пистолета (выстрел из пистолета в упор часто использовался при приёмке для проверки защитных свойств брони) и далеко не всегда — из лёгких ружей-аркебуз, будучи уязвимы лишь для тяжёлого мушкета. Тем не менее, технологии того времени не позволяли массово выпускать броню такого качества. Массовые доспехи, особенно пехотные, защищали от пуль намного хуже. В силу этого, а также в связи с переходом от вольнонаёмной армии к рекрутской, к началу XVIII века броня в армиях европейских государств практически полностью исчезла, сохраняясь лишь на оснащении тяжёлой кавалерии — кирасиров, а также у сапёрных подразделений.
В феодальной Японии пуленепробиваемые доспехи «намбан-гусоку» появились после развития контактов с европейцами, в середине XVI века и (поскольку каждый доспех являлся собственностью самурая и передавался от отца к сыну) использовались несколько дольше.
Относительно пулестойкости кирасы в литературе 1820-х гг. приводятся следующие данные. Обычная железная кираса времён Наполеоновских войн пробивалась из ружья на любой дистанции меньше 75 саженей, а из пистолета — менее 18 саженей. Стальная кираса «из кованой немецкой стали» пробивалась из ружья только с 54 саженей, а из пистолета с 9 саженей пробивалась только половиной пуль и не пробивалась с 18 саженей. Предназначенная для сапёров тяжёлая кираса из одной передней пластины (нагрудник), «скованная из железа вместе со сталью», более толстая, чем обычная стальная, не пробивалась и с 9 саженей, хотя после 18 саженей ружейная пуля делала в ней ощутимую вмятину. При этом, выпущенная с тех же 18 саженей ружейная пуля прошивала навылет четыре поставленные друг за другом обычные железные кирасы, после чего углублялась в расположенную за ними деревянную доску на свой диаметр, или две стальные, а в третьей делала углубление.
Таким образом, защитные свойства брони сильно зависели от её качества, а, стало быть, и стоимости: качественная броня из закалённой стали обладала вполне приличной пулестойкостью, чего вовсе нельзя было сказать о массовой продукции, условно защищавшей лишь от пистолетных пуль или случайных ружейных на самом излёте их траектории.
В Российской империи кирасы были введены в 1731 году, в 1914 году они оставались на вооружении четырёх гвардейских кирасирских полков (после начала Первой мировой войны объединённых в гвардейскую Кирасирскую дивизию, которая была направлена на Северо-Западный фронт).
Во Франции последний образец кирасы обр. 1883 года оставался на вооружении кирасиров до зимы 1914—1915 года, когда кирасирские полки были преобразованы в пехоту.
Противопулевые жилеты скрытого ношения, собранные из стальных пластин, появились к началу 1890-х годов (в марте 1891 года состоялось покушение на премьер-министра Болгарии С. Стамболова, который выжил благодаря надетому бронежилету, остановившему револьверные пули). После убийства президента США Уильяма МакКинли в сентябре 1901 года вопрос о возможности создания средств защиты от выстрелов из огнестрельного оружия рассматривали на заседании конгресса США.
В СССР один из первых послевоенных бронежилетов для сухопутных войск, по заданию ГРАУ, 6Б1 был разработан в 1954 году во Всесоюзном Институте Авиационных Материалов (ВИАМ). В 1957 году жилет был принят на снабжение вооружённых сил, но в массовое производство не пошёл (всего было изготовлено около 1500 шт.). В 1978 году во ВНИИСтали под иные требования ГРАУ был разработан более совершенный жилет 6Б2.
В СССР в начале 1970-х годов (жилет ЖЗТ-71) и на Западе начиная с 1960-х («Barrier Vest» и ряд других в США и Европе) были разработаны первые специализированные бронежилеты для сотрудников правоохранительных органов.
В настоящее время совершенствование средств индивидуальной защиты продолжается по нескольким направлениям:
- вместо создания универсальных образцов идёт разработка специализированных моделей бронежилетов, в зависимости от сферы их применения стандартизация элементов и модульность конструкции делает возможным изменение характеристик защитного снаряжения;
- применяется более выраженная дифференциация по уровню защиты различных зон в зависимости от их уязвимости;
- происходит повышение уровня защиты, уменьшение массы защитных элементов, в том числе, за счёт использования новых материалов, например — сверхвысокомолекулярного полиэтилена;
- внедряется защита от небаллистических поражающих факторов: некоторые модели современных бронежилетов имеют огнеупорное покрытие из номекса («nomex») или специальной ткани «Thor Shield» для защиты от электрического тока.
- заметно стремление к увеличению площади защиты: в конструкции современных броневых жилетов нередко включены дополнительные элементы: наплечники; пулезащитный ворот; защита паховой области; боковые панели; амортизирующие удар «противошоковые» вставки.
- в конструкции предусмотрены дополнительные элементы для размещения оружия, боеприпасов, медицинских средств, оборудования и аксессуаров: например, внутренние каналы для проводов средств связи.
Мягкие бронежилеты, состоящие из нескольких слоёв кевларовой или любой другой прочной ткани, способны остановить относительно мягкий снаряд, например, свинцовую пулю. Кевлар обладает хорошим показателем соотношения прочности к плотности, но, что ещё более важно, очень большим пределом вязкости; говоря простым языком, успешно останавливает «тупоконечные» снаряды, обладающие малым импульсом. В момент столкновения кинетическая энергия быстро поглощается бронежилетом и преобразовывается в тепловую. При этом кевларовые волокна могут быть раздвинуты, одиночный слой может быть пробит винтовочной «остроконечной» пулей с большой кинетической энергией, либо продавлен тяжёлой «тупоконечной» пулей поэтому для защиты от винтовочных пуль в бронежилеты дополнительно вставляются защитные пластины из металла или керамики, которые обладают меньшей вязкостью, но иной молекулярной структурой, которая позволяет остановить винтовочную пулю.
Заброневое действие пули (в отечественных источниках чаще встречается обозначение заброневая травма или запреградная травма) возникает при успешной остановке пули бронежилетом и выражается силой, которая действует на тело носителя через бронежилет. Если говорить о поражающем (останавливающем, пробивном) действии пули, то оно в большей степени зависит от кинетической энергии пули, чем от её импульса; в случае же с заброневой травмой дела обстоят обратным образом — относительно медленные, но тяжёлые пули лучше передают импульс через бронежилет. Заброневая травма может быть как незначительной (почти незаметный синяк), так и довольно серьёзной — с переломом костей и разрывом внутренних органов и по большей части зависит от амортизации действующей силы: например, советские солдаты в Великой Отечественной Войне надевали плотный ватник под стальной нагрудник, который успешно защищал тело от заброневого действия пули. Обычно, чем «тяжелее» бронежилет, тем сильнее выражена амортизация, поэтому, например, нельзя ставить знак равенства между 7.62х39 ПП пулей, попавшей в бронежилет 4 и 5 класса (в плане итоговых повреждений как владельцу, так и бронежилету, при том что в обоих случаях пробития не произошло).
Для примера: удар кувалдой массой 20 кг на скорости 30 м/с (такой удар маловероятен для реализации неподготовленным для этого человеком, но может быть проведён при ударе с разгона с вложением в удар веса собственного тела) выдаёт кинетическую энергию в размере 9000 джоулей и импульс 600 кг*м/с. Для сравнения, пуля 7.62х39, выпущенная из Автомата Калашникова, несёт в себе около 2000 джоулей кинетической энергии и импульс около 6 кг*м/с. При этом полная передача энергии-импульса возникает только в том случае, если снаряд (пуля) был полностью остановлен бронежилетом: это означает, что, теоретически, бронежилет при определённых условиях может усилить полученное увечие, однако данное событие предугадать на практике невозможно.