Тарлок сидел на большом валуне за городской стеной, окружавшей серым камнем бурые деревянные дома, стоящие на мокрой от постоянного дождя глине. С его рук текла почти чёрная кровь эревэна, лесного демона, одного из многих поселившихся в ближайших лесах.
Тела эревэнов были очень вытянутыми и жилистыми. Две задние лапы заканчивались копытами, а на передних было по пять пальцев с длинными острыми когтями. Головы демонов напоминали треугольник - два толстых рога и узкий подбородок. А посередине были чёрные выпуклые глаза и безгубый рот, полный острых жёлто-кровавых зубов.
Эревэны передвигались очень быстро, используя все четыре лапы. Они хаотично прыгали в разные стороны неминуемо приближаясь к жертве, чтобы перекусить ей шею. Взрослые демоны были крупнее мужчины в 1,5 раза, что сводило шансы на выживание к нулю.
Поэтому местные жители за стену выходили крайне редко, днём и группами по 5-6 мужчин. Но Тарлок был не из местных. В его жилах текла кровь Северных Драконов, жестоких воинов, с детства выученных охотиться и убивать всевозможных живых существ. Этим Драконы и зарабатывали.
В город за стеной Тарлока привёл заказ. Заказ на лесных демонов эревэнов. Воин сидел на мшистом валуне и размышлял над тем, заплатят ли ему за это убийство, ведь он ещё не успел заключить контракт с мэром. В итоге он решил взять с собой голову убитого эревэна, чтобы убедительнее просить повышения платы по контракту. Лишними деньги не бывают.
Около полудня, который ничем не отличался от такого же серого дождливого утра, в офис мэра вошёл высокий мускулистый мужчина с головой эревэна в руке. Очень короткие чёрные волосы, густые тёмные брови, ярко-голубые глаза, бледная кожа. Длинный плащ из бурого меха спускался до пола. А из-за плеч выглядывала рукоять железного меча.
Низкий толстенький мэр с лысиной съёжился на стуле, как бы пытаясь спрятаться за простой старый деревянный стол. Через мгновенье он взял себя в руки и вышел из-за стола навстречу незнакомцу, который начал говорить первым.
"Я Тарлок. Поговорим об оплате за демонов. Они крупнее, чем Вы описывали. За это я возьму дополнительную плату",- воин говорил убедительным глубоким голосом.
"Что ж, я вижу Вы способны убивать этих тварей. Да, мы согласны заплатить Вам больше. Выбора у нас всё равно нет",- мэр поставил на стол три увесистых мешочка с золотом, словно отдавал кровных детей.
Северный Дракон оставил голову эревэна у стола, взял мешочки и спрятал их под плащом.
Мэр проводил Тарлока до единственной гостиницы в городе. Маленький домик с парой комнат выживал за счёт бара на первом этаже, так как из-за лесных демонов гостей в городе было очень мало. Воина поселили в лучшую комнату из тех, что были, но ему всё равно подумалось: "Да уж, порой мои стоянки в поле бывали поуютнее..."
На следующее утро, как только тощие петухи хрипло загорланили, Тарлок вышел из гостиницы, поправив меч за спиной. Он направился в лес, тихо ступая по мягкой грязи. По его опыту, демонические твари ложились спать на рассвете, а значит шансов убить их было больше. "Управлюсь ли я за один раз или придётся здесь задержаться,- думал воин. Будет зависеть от числа этих... эревэнов."
Чаща сгущалась над ним всё больше и больше. Свет случайными лучами приглушённо освещал небольшие участки лесного мха. Дышать становилось труднее из-за застоявшегося воздуха. Ни звука. Только сердце отчётливо билось в груди, замедляя свой ритм.
"Что-то не так",- подумал Тарлок и остановился. Он медленно огляделся по сторонам и заметил - меж двух крупных деревьев росли высокие кусты. Таких кустов в этом лесу он ещё не встречал. Светлая зелень, маленькие листочки и алые круглые ягоды. На фоне тёмного мха и бурых деревьев они выделялись как ряженые на похоронах.
Воин двинулся к кустам. Есть ягоды он конечно же не собирался, ведь каждый знает, что чем ярче ягода, тем она ядовитее. Но рассмотреть поближе эти кусты ему показалось правильным. И не зря...
Подойдя поближе, он всмотрелся - за кустами словно совсем не было света. Полная темнота. Воин раздвинул кусты руками и застыл - мощные деревья плотным кругом обступили небольшую полянку. Сверху их кроны сплелись в купол, сквозь который не проникал даже тонкий солнечный луч. Лишь раздвинутые кусты запустили туда рассеянный свет, который помог Тарлоку уловить очертания этого места.
У деревьев спали эревэны, переплетаясь длинными лапами. Их было не меньше двадцати. Дышали они очень медленно, словно были в глубоком-глубоком сне. А в центре поляны находилось совсем небольшое овальное озеро, размером со стол для празднований в харчевнях. В озере была плотная чёрная вода, похожая на какую-то вязкую субстанцию, что сочилась из ран прокажённых.
Тарлок двигался как кошка. Мох приглушал его и без того бесшумные мягкие шаги. Только лёгкий звон вынимаемого из ножен меча на секунду нарушил эту вековую тишину. Одна за другой головы эревэнов с гулким стуком отделялись от тел до тех пор, пока все демоны не были убиты. "Если бы они проснулись...",- думал Тарлок, угрюмо осматривая останки, перепроверяя все ли убиты и нервно подёргивая левым плечом.
Он начал готовить мешок, чтобы сложить туда головы демонов в качестве доказательства выполненной работы. Раздвинутые им кусты начали сдвигаться обратно, пока полянка снова не оказалась в почти кромешной темноте. Воин покрепче взялся за меч. Сзади, за его спиной, что-то появлялось из озера.
Тарлок медленно обернулся. Перед ним стояла девочка, подросток лет 12. Длинная белая сорочка и бледная кожа запачканы грязью. Светлые волосы спутались и свисали с плеч. Светло-зелёные глаза смотрели открыто, прямо в глаза воину.
- На мою могилу обычно никто не приходит.
- Вот оно что… Жадный мэр не говорил мне про ведьму. Этот кусок сала решил сэкономить.
Тарлок усмехнулся.
- Он и не такое творил. Мэр заслуживает смерти.
- Вот только не понятно почему. Или вам ведьмам всё равно кого и где истязать?
- Мне кажется мы единственные, кто платит другим той же монетой, которой одаривают нас.
- Так что же сделали тебе эти люди, которых твои питомцы годами терзали и разрывали на куски?
- Мне было почти 12, когда случилась засуха. Всё, что мы выращивали на огородах, почти погибло. Всему городу грозил голод. Тогда я села в огороде своих родителей, закрыла глаза и начала молиться о дожде, который бы спас всех нас. В этот же день, ближе к вечеру начались дожди, и урожай был спасён. Вот только соседи видели, как я молилась о дожде в обед.
- Не может быть, чтобы из-за этого…
- На следующее утро меня привели к этому озеру и утопили, привязав камень к ногам. Как и полагается.
Тарлок опустил глаза.
На следующее утро воин со всеми вещами уже ехал в сторону южных гор, не мигающим взглядом смотря на дорогу впереди себя через холодный ливень. Впервые он размышлял над тем, кого можно считать монстром, а кого нет. Впервые он усомнился в учениях праотцов.
А где-то позади него городок за стеной тонул в криках и крови. Тонул, чтобы уже никогда не вынырнуть.