18 сентября 1931 года группа японских солдат, расквартированных в северной китайской провинции Маньчжурия, переодевшись китайскими бандитами, взорвала несколько футов контролируемой японцами Южно-Маньчжурской железной дороги. Этот неуклюже организованный инцидент был использован в качестве предлога для начала атаки Квантунской армии (японской полевой армии в Китае), которая стремилась оккупировать всю провинцию и поставить ее богатые ресурсы под японский контроль. Это было началом Десятилетия эскалации насилия, которое завершилось бы нападением Германии на Польшу и началом Второй мировой войны.
В течение нескольких месяцев после захвата японцами Маньчжурии хрупкий международный порядок 1920-х годов был разрушен. Лига Наций мало что сделала для защиты Китая от японской агрессии, и в феврале 1933 года Япония вообще покинула Лигу наций. Японские государственные деятели и военные лидеры были разочарованы международным политическим и экономическим порядком, который, по их мнению, придавал им второсортный статус. Глобальный экономический спад сильно ударил по Японии, и ее товары были исключены из некоторых рынков. Мировой порядок, казалось, был создан для того, чтобы принести пользу крупным имперским державам, а не тем, кто назывался "не имеющими" державами-с плохими поставками сырья, скромной колониальной империей и предполагаемым дисбалансом между населением и территорией.
Япония была лишь первой державой, которая действовала вопреки существующему порядку. Итальянский диктатор Бенито Муссолини хотел международной революции со стороны так называемых "пролетарских государств" против "плутократических держав", а именно Англии, Франции и Соединенных Штатов. С 1932 года он вынашивал планы завоевания независимого африканского государства Абиссинии (современная Эфиопия), а в октябре 1935 года итальянские войска вторглись в королевство, которое они завоевали к следующему маю. На этот раз лига ввела половинчатые экономические санкции. В декабре 1937 года Италия также покинула Лигу.
Для долгосрочной стабильности международного порядка самым опасным событием стало приход к власти в нацистской Германии Адольфа Гитлера и его движения фанатичных националистов. Национал-социалистическая партия отвергла Версальский договор, отреклась от международной экономики (которую они связывали с еврейской финансовой властью) и призвала к перевооружению нацистской Германии для завоевания земного шара. 30 января 1933 года Адольф Гитлер был назначен канцлером. В течение следующих шести лет он был движущей силой общественного отказа от мирного урегулирования и расширения политического и экономического влияния Германии на Европу.
Адольф Гитлер был убежден, что нацистская Германия была "не иметь" власти. Он принял популярную идею Lebensraum (жизненное пространство)как оправдание германской территориальной экспансии и захвата новых экономических ресурсов. Он также был убежден, что нацистская Германия представляет собой высшую культуру и ей суждено доминировать над низшими расами. Он приписывал нынешнюю слабость нацистской Германии пагубному влиянию международных евреев, которые, по его мнению, подавляли экономический рост Германии, ослабляли немецкий народ и подрывали немецкое культурное наследие. Эта мощная смесь предрассудков и обид стала основой внешней политики Германии.
В начале 1935 года Адольф Гитлер публично объявил о секретном перевооружении, которое продолжалось с конца 1920-х гг. В марте 1936 года он приказал немецким войскам провести ремилитаризацию района Рейнланд в нарушение Локарнского договора. 5 ноября 1937 года он объявил своим военачальникам о намерении объединить Австрию с нацистской Германией и уничтожить Чехословацкое государство (созданное в 1919 году) в качестве предварительного условия для более широкой войны. 12 марта 1938 года немецкие войска вошли в Вену в обстановке истерического энтузиазма. Весь остальной мир ничего не сделал, как он ничего не сделал с Маньчжурией и Абиссинией.
К середине 1930-х годов пропасть отделила три ревизионистские державы-нацистскую Германию, Италию и Японию-от основных демократий, которые доминировали в мировом порядке в 1920-е гг. В ноябре 1936 года нацистская Германия и Япония подписали Антикоминтерновский пакт, направленный на международную борьбу против коммунизма; годом позже Бенито Муссолини также подписал его.
Эти три страны хотели предупредить западные державы о том, что они считают себя фашистским блоком, все больше и больше противостоящим не только коммунизму, но и западной либеральной демократии. Это разделение стало явным с началом гражданской войны в Испании в июле 1936 года. Нацистская Германия и Италия обязались помочь националистическим повстанцам под командованием генерала Франсиско Франко. Англия и Франция возглавляли антиинтервенционистское движение, которое ослабляло законное республиканское правительство и обнажало слабость и неуверенность Запада.
Для Великобритании, Франции и Соединенных Штатов, главных архитекторов послевоенного международного порядка, было трудно найти способы сдерживания внезапного кризиса. Никто из троих не хотел рисковать большой войной так скоро после последней, но никто из них не хотел позволить мировому порядку скатиться в хаос. На активную внешнюю политику оказывалось мощное давление. Британской и французской империям угрожал антиколониальный национализм в Индии, Индокитае, на Ближнем Востоке и в Африке.
В Палестине Британия была вынуждена развернуть огромные войска, чтобы сохранить мир между арабским большинством и еврейским населением, которым была обещана еврейская Родина в конце Первой мировой войны.в Индии, так называемая жемчужина в британской имперской короне, народный национализм-вдохновленный апостолом ненасильственного сопротивления Мохандасом Ганди-заставил британское правительство предоставить ограниченное самоуправление с помощью индийского закона 1935 года. Соединенные Штаты отказались от урегулирования, которое они помогли написать.
Даже если бы британские и французские лидеры заняли более активную позицию, мощные внутренние лобби подталкивали к пацифизму. Когда левоцентристское правительство было избрано во Франции в 1936 году под лозунгом Народного фронта, миллион французов прошли маршем через Париж, требуя мира. В 1934 году британские граждане основали Союз за мир, который в течение следующих пяти лет превратился в массовое движение, выступавшее против войны. Только когда нацистская Германия в 1939 году стала казаться очень реальной угрозой, общественное мнение стало более четко склоняться в пользу противостояния фашизмунасильственными средствами.
Вторым важным вопросом было отношение двух потенциальных экономических субъектов и военные гиганты 1930-х годов, США и СССР. Только спустя десятилетие эти два государства станут мировыми сверхдержавами. Однако в 1930-е годы они играли более ограниченную роль, и их военная мощь была скорее потенциальной, чем реальной. В Соединенных Штатах последствия Великой депрессии после 1929 года породили настроения изоляционизма. Когда демократ Франклин Делано Рузвельт был избран президентом в 1932 году, он пообещал "новый курс" для обнищавшего населения Америки. Его приоритетом было исцелить Америку в первую очередь и избегать любой международной политики, которая компрометировала бы этот приоритет.
Конгресс принял закон о временном нейтралитете в 1935 году, а затем принял постоянное законодательство в 1937 году, направленное на то, чтобы помешать Соединенным Штатам давать деньги- экономическая помощь или оружие любому воюющему государству. Хотя американские государственные деятели по-прежнему беспокоились о японских амбициях на Тихом океане и инстинктивно сочувствовали китайскому сопротивлению, американцы не делали ничего, чтобы сдержать японскую агрессию. Президент Франклин Делано Рузвельт был лично враждебен нацистской Германии и фашизму, но он чувствовал себя слишком стесненным экономическим кризисом внутри страны, чтобы рисковать убедить американский народ в том, что участие в европейских делах необходимо для американской безопасности.
Советский Союз был неизвестной и потенциально опасной державой. Хотя коммунистическая угроза только назревала к 1930-м годам, западные государства осознавали, что коммунисты были привержены долгосрочному подрыву социальных и политических систем Запада. В 1930-х годах СССР начал программу массированной индустриализации и перевооружения, которая к 1939 году сделала Россию третьей по величине индустриальной экономикой и, на бумаге, самой большой военной державой в мире. Однако советский лидер Иосиф Сталин сосредоточился на создании новой советской системы и разгроме оставшихся внутренних "врагов" революции, вместо того чтобы действовать более решительно в международных делах. Советы не хотели войны и надеялись минимизировать ее риски.
В сентябре 1934 года Советский Союз был принят в Лигу наций. Однако коммунисты не доверяли демократическим лидерам так же, как и фашистам, рассматривая их как разновидности капиталистической политики. Англия и Франция на протяжении всего 1930-х годов с опаской относились к любым обязательствам перед Советским Союзом. Хотя в мае 1935 года между Францией и СССР был подписан пакт о взаимной помощи, он так и не был превращен в военный союз.
Результатом всех этих многочисленных давлений был запутанный англо-французский ответ-смесь бездействия, мягкого протеста и уступок, которые обычно описываются термином "умиротворение"."Были предприняты усилия по поиску путей удержания нацистской Германии, Италии и Японии в рамках существующей структуры власти. В 1935 году Англия и Германия подписали англо-германское военно-морское соглашение, которое узаконило германское военно-морское перевооружение, хотя оно было нарушено нацистской Германией в год его подписания. Ни Англия, ни Франция не рисковали вступать в конфронтацию с фашистскими государствами по поводу интервенции в Испанию. Япония осталась одна на Дальнем Востоке, а Китаю была оказана лишь минимальная помощь. Тем не менее, как Англия, так и Франция понимали, что война была сильной возможностью, и страх войны был центральным элементом в популярной политической культуре этих наций в 1930-х гг. С 1936 г. Оба государства начали программу перевооружения.
Очевидная нерешительность Запада побуждала ревизионистские державы продолжать наступление. Япония начала полномасштабную войну с Китаем в 1937 году и завоевала большую часть восточного побережья Китая к 1938 году. В Европе Адольф Гитлер приказал своим генералам в мае 1938 года спланировать осеннюю войну против Чехословакии под предлогом освобождения немецкоязычных народов Судетской области от чешского господства. Но когда германское давление достигло пика летом, вмешались Англия и Франция. Невилл Чемберлен, британский премьер-министр, прилетел в нацистскую Германию, чтобы встретиться с Адольфом Гитлером и заключить сделку. Результатом стало Мюнхенское соглашение, подписанное 30 сентября 1938 года. Судеты были отданы нацистской Германии, но война была предотвращена. Кроме того, Адольф Гитлер был вынужден отказаться от разрушения чешской независимости, что было его целью.
Недовольный тем, что он не вступил в войну с чехами в 1938 году, Адольф Гитлер добавил Великобританию и Францию в свой список потенциальных врагов. Но сначала он повернул на восток, аннексировав большую часть Чехословакии в марте 1939 года, прежде чем настаивать на том, чтобы Литва и Польша уступили Мемель и Данциг и вступили в орбиту Германии. Только Польша отказалась подчиниться Берлину, поэтому Адольф Гитлер решил напасть на эту страну либо самостоятельно, либо вместе с Францией и Великобританией, если эти государства вмешаются. В этих условиях он ответил на запросы из Москвы, которые ранее отверг. В секретном соглашении с Советским Союзом он согласился разделить Восточную Европу, предполагая, что он завоюет ее всю После победы над западными державами.
Зимой 1938-1939 годов англичане и французы решили, что если немцы нападут на любую страну, которая будет защищаться, они присоединятся к ее обороне. В надежде, что это может сдержать нацистскую Германию, они публично пообещали защищать Румынию, Польшу и Грецию, но нацистская Германия все равно пошла вперед.
31 августа, несмотря на все возрастающие свидетельства западной твердости, Адольф Гитлер приказал начать кампанию на следующий день. Генрих Гиммлер, его начальник Службы безопасности, повторил то, что японские солдаты сделали в Маньчжурии в 1931 году, инсценировав поддельный акт провокации. В качестве предполагаемого ответного удара германские войска утром 1 сентября 1939 года широким фронтом двинулись в Польшу.