Кораллы относятся к морским анемонам, и все они имеют одинаковую простую структуру - полип.
Полип похож на жестянку, которая открывается только с одного конца: открытый конец имеет рот, окруженный кольцом щупальцев.
Щупальца имеют жалящие клетки, называемые нематоцистами, которые позволяют коралловым полипам улавливать небольшие организмы, которые плавают слишком близко.
Внутри тела полипа находятся пищеварительные и репродуктивные ткани.
Кораллы отличаются от морских анемонов производством минерального скелета.
Мелководные кораллы, обитающие в теплой воде, часто имеют еще один источник пищи - зооксантеллы.
Эти одноклеточные водоросли фотосинтезируют и передают часть производимой ими пищи от солнечной энергии хозяевам, а коралл в обмен на это снабжает водоросли питательными веществами.
Именно эта взаимосвязь позволяет мелководным кораллам расти достаточно быстро, чтобы строить огромные структуры, которые мы называем рифами.
Зооксантеллы также обеспечивают большую часть зеленого, коричневого и красноватого цветов, присущих кораллам.
Менее распространенные фиолетовый, синий и лиловый цвета встречаются у некоторых кораллов, изготавливаемых самими кораллами.
Коралловое разнообразие
В так называемых настоящих каменистых кораллах, составляющих большинство тропических рифов, каждый полип располагается в чашке из карбоната кальция.
Существуют также кораллы, которые используют более гибкие материалы или крошечные жесткие стержни для создания своих скелетов - морские вентиляторы и морские стержни, мягкие каучуковые кораллы и черные кораллы.
Родословное древо животных, которое мы называем кораллами, является сложным, и некоторые группы более тесно связаны друг с другом, чем другие.
Все кораллы, за исключением огненных (названных в из-за сильного укуса), являются антиоазисами, которые делятся на две основные группы.
Гексакоралы (включая истинно каменистые и черные кораллы, а также морские анемоны) имеют гладкие щупальца, часто кратные шести, а осьминоги (мягкие кораллы, органоптические и синие кораллы) имеют по восемь щупальцев, каждая из которых имеет крошечные ветви, проходящие по бокам.
Все кораллы принадлежат к типу Cnidaria, так же как медузы.
Репродукция
Кораллы имеют несколько репродуктивных стратегий - они могут быть как мужского, так и женского пола или и того, и другого, и могут размножаться либо бесполым, либо половым путем.
Асексуальное размножение важно для увеличения размера колонии, а сексуальное размножение увеличивает генетическое разнообразие и открывает новые колонии, которые могут быть далеко от родителей.
АСЕКСУАЛЬНОЕ ВОСПРОИЗВОДСТВО
Бесполое размножение приводит к полипам или колониям, которые являются клонами друг друга - это может происходить либо в результате почкования, либо в результате фрагментации.
Баддинг - это когда коралловый полип достигает определенного размера и делится, образуя генетически идентичный новый полип.
Кораллы делают это на протяжении всей своей жизни.
Иногда часть колонии распадается и образует новую колонию.
Это называется фрагментацией, которая может произойти в результате воздействия таких факторов, как шторм или удары рыболовным снаряжением.
ПОЛОВОЕ РАЗМНОЖЕНИЕ
При половом размножении яйцеклетки оплодотворяются спермой, обычно из другой колонии, и превращаются в свободно плавающих личинок.
В зависимости от вида оплодотворения, личинки оседают на подходящем основании и становятся полипами через несколько дней или недель, хотя некоторые могут оседать в течение нескольких часов.
Большинство каменистых кораллов являются нерестилищами, и оплодотворение происходит вне организма (внешнее оплодотворение).
Колонии выделяют огромное количество яиц и спермы, которые часто склеиваются в пучки (по одному пучку на каждый полип), которые парят на поверхности.
Нерест часто происходит только раз в год и в некоторых местах синхронизирован для всех особей одного и того же вида в одном районе.
Этот вид массового нереста обычно происходит ночью и является довольно зрелищным.
Некоторые кораллы выводят свои яйца в организме полипа и выпускают сперму в воду.
Когда сперматозоид опускается, полипы, содержащие яйца, принимают их, и оплодотворение происходит внутри тела (внутреннее оплодотворение).
Тип кораллов называемый брудеры часто размножается несколько раз в год в лунном цикле.