26 июля 1951 года на Неревском раскопе в Новгороде археологами была найдена первая берестяная грамота. Кусок берёзовой коры с выцарапанными на ней буквами стал настоящей сенсацией в советской археологии, а после – и в лингвистике. С момента первой находки прошло уже почти 70 лет, за это время найти удалось более тысячи таких грамот. Большая часть их происходит из Великого Новгорода, но также грамоты находят в Старой Руссе, Торжке, Смоленске, Пскове, Твери. Некоторые грамоты удалось найти даже в Москве и Звенигороде Галицком на Украине.
Все найденные на сегодняшний день берестяные грамоты относятся к XI-XV векам. Возможно, что они существовали и раньше, так как предметы письма – металлические или костяные палочки, называемые писалами, – находили и в более ранних культурных слоях. Береста в этот период времени была весьма распространённым писчим материалом. Считалось, что она не способна надолго сохранить текст, поэтому многие использовали этот материал для черновиков. Как оказалось, многие черновики пережили впоследствии и оригинальные документы, написанные на пергаменте. Причина хорошей сохранности грамот – влажная почва в Новгороде, которая не позволила коре превратиться в труху.
Писали на бересте, надо сказать, не только черновики официальных документов. Большая часть находок представлена личной перепиской, состоящей из нескольких фраз, а иногда даже из одной коротенькой фразы. Тут мы встречаем и любовные послания, и записки по хозяйству, и просьбы, и угрозы, и даже детские рисунки мальчика Онфима. Всё это говорит о том, что большая часть населения Новгорода умела писать, грамотность была распространена среди мужчин и женщин в одинаковой мере. Дети на бересте учились письму и рисовали.
Очень интересен язык берестяных грамот. В Новгороде той поры в ходу был древненовгородский диалект, который некоторыми рассматривается как диалект древнерусского языка или даже как раннее ответвление от праславянского. Древненовгородский диалект имел ряд характерных особенностей: цоканье, отсутствие второй палатализации, -е вместо -ъ в именительном падеже единственного числа существительных, -ѣ вместо -ы в родительном падеже в ряде случаев. Эти и многие другие особенности языка древних новгородцев стали известны лишь после тщательного изучения берестяных грамот, который был живым языком и который не был «испорчен» книжной нормой. Большой вклад в развитие знаний о языке берестяных грамот внёс выдающийся советский и российский лингвист Андрей Анатольевич Зализняк.
Надо отметить, что с XI по XV век язык грамот менялся, также менялась половозрастная структура авторов грамот. К XIV-XV векам грамоты, написанные женской рукой, встречаются реже. Грамотность в этом регионе заметно падает после присоединения Новгорода земель к Москве в конце XV века. Более поздних грамот археологи уже не встречают.