6 июня 1918 года Иосиф Сталин решением Совнаркома РСФСР назначенный ответственным за организацию продразверстки на юге России и Северном Кавказе, прибыл в город на Волге - Царицын (впоследствии Сталинград, ныне – Волгоград). За город постоянно шли бои между белыми и красными, поскольку Царицын был важным стратегическим пунктом. Сталину пришлось возглавить оборону Царицына против наступающих отрядов донского атамана Петра Краснова. Началась так называемая первая оборона Царицына.
К началу июля в район Царицына с боями прорвались подразделения 3-й и 5-й украинских советских армий, которыми командовал давний знакомый Сталина – Климент Ворошилов. Это была тем более важная подмога, что к этому времени у Сталина разгорелся конфликт с военспецом генералом Снесаревым и одновременно - с Троцким.
19 июля 1918 года Сталин возглавил вновь образованный Военный Совет Северо-Кавказского военного округа. Он приказал арестовать всех служивших в штабе округа, поместив их на «царицынскую баржу» - тюрьму на воде. Через три дня туда же угодил и Снесарев. Троцкий прислал распоряжение освободить офицеров. Сталин на том же телеграфном бланке написал резолюцию: «Не принимать во внимание». Из столицы примчались нарочные от Троцкого, успевшие вытащить с баржи троих – самого Снесарева и двух его подчиненных. Остальные были казнены как заговорщики, а тела затоплены вместе с баржей.
29 сентября на заседании Реввоенсовета Южного фронта в Царицыне разразился скандал. Командующий Сытин потребовал, чтобы Военный совет, то есть Сталин и Ворошилов, в его дела не вмешивались, о чем он и телеграфировал Троцкому в Реввоенсовет Республики. 1 октября Военный совет Южного фронта постановил ходатайствовать перед РВС Республики о снятии Сытина с поста командующего фронтом и замене его Ворошиловым. На следующий день Сталин телеграфировал об этом в Москву.
17 октября 1918 года завершилась вторая оборона Царицына. Решающую роль сыграла подоспевшая Стальная дивизия под командованием Жлобы, которая ударила наступающим в тыл. Части Донской армии понесли большие потери от артиллерийского огня стационарных батарей и бронепоездов красных. На следующий день Сталин сообщил Ленину в Москву, что Донская армия под Царицыном разгромлена.