По ночам Энн все чаще просыпалась... нет, не то чтобы от кошмаров. Скорее, от каких-то склизких сновидений, которые, пожалуй, в чем-то даже хуже. То маленькие котята, беспечно играющие с ядовитыми змеями, то лошади, непрестанно жующие токсичные водоросли и сами от этого становившиеся токсичными. После таких снов Энн часами стояла в горячем душе, пытаясь смыть с себя ощущение липкости. С первыми лучами солнца она выбиралась из душевой кабины и смеялась над собой.
- Ей-богу, можно подумать, что я выделяю слизь, как чародей Хоул из той самой сказки! - иронизировала девушка, встречаясь со своей старой подругой уже при свете дня.
Но стоило солнцу удалиться по своим солнечным делам на другой конец земного шара, как Энн мрачно бормотала себе под нос:
- Неплохо было б и вправду иметь хотя бы часть его чародейских способностей. Может, это хоть как-нибудь помогло бы, когда наступит время.
Энн можно понять - многих из нас временами можно найти в ожидании старых друзей, которые вот-вот должны вернуться и навестить. Радостное волнение при взгляде на календарь знакомо, наверное, всем. Но Энн совсем не радовалась. Днем она предпочитала вовсе не думать о неизбежном визите. Ночью же Энн с беспокойством проверяла туго завязанный мешочек, уже почти год лежащий на полке возле кровати.
- Когда наступит тот самый час, тебе нужно будет лишь быстро развязать его и выпустить на волю волшебный дым, - инструктировала Энн старая ведунья, плотно кутающаяся в расписную шаль. - Тень отравит сама себя и растворится вместе с дымом. Ты спасешься, если провернешь все прежде, чем она решит дотронуться до тебя.
- А другого пути нет? - спросила тогда Энн, с беспокойством вертя в руках мешочек.
-Только если хорошо помнишь былое, - ответствовала ведьма, так плотно замуровываясь в свою шаль, что скоро остались видны только глаза. - Но это большая редкость в наше время, не так ли?
Хлоп! - и ведьма исчезла. Большой минус всех этих волшебников и колдуний - потребность говорить загадками. Наверное, профессия накладывает свой отпечаток.
- Былое, былое... а ты-то, Тень, помнишь былое? - спрашивала Энн куда-то в темноту, в очередной раз разглядывая мешочек. А спать было страшно, но все равно засыпалось, и снились, снились ядовитые сны, напоминая, что роковая встреча уже не за горами.
На этот раз снилась та самая осень, когда друг еще был человеком. Пустынные аллеи приглашали прогуляться по карнавалу разноцветных листьев - и они гуляли, так много, что на ногах потом подолгу не проходили мозоли. Наверное, стоит винить неудобную обувь. За день до того, как случилось непоправимое, разноцветные листья потускнели и сморщились. Люди закрылись в своих домах, чтобы не смотреть, как ходят по городу Тени, отравляя все окружающее одним лишь прикосновением. Друг тяжко болел в ту осень, а она все надеялась его выходить. Но как-то утром Энн обнаружила его постель пустой и поняла, что следующей осенью следует ждать гостей. Год прошел в страхе и склизких сновидениях. А этот сон был теплым.
Проснувшись после него легко, а не с тоскливым всхлипом, Энн долго вглядывалась в темноту, прежде, чем различила в ней зыбкий силуэт. Рука сама собой потянулась к мешочку. Пальцы дрожали, развязывая его. Тень приближалась, неторопливо ступая по ковру. Они не чуют опасности. Все инстинкты направлены, чтобы заполучить желанную жертву. Все получится. Должно получиться.
Вспышка. Там, в осенних аллеях, осталось что-то важное. Вот идут они, ступая по яркому ковру. Вот держатся за руки, стремясь уберечь друг друга от неведомой опасности. Осень - страшное время, но им не страшно. Вот произносится она - клятва, которую надо пронести через всю жизнь, и даже, наверное, чуть дальше.
Мешочек летит в камин. Раз! - вспыхнуло пламя, жадно пожирая спасительный дым. Еще пару мгновений - и дым все-таки спасается, вылетая в ночь через трубу. Уж что-что, а разводить огонь с помощью магии доступно, даже если ты совсем не Хоул.
- Я тебя никогда не предам и не брошу, - говорит Энн, не сводя взгляда с Тени.
- Мы все меняемся со временем. А дружба все равно остается, ведь так?
Тень замерла, переваривая услышанное. Энн зажмурилась, как в детстве, когда не хочется смотреть на жуткие кадры в фильме. Секунда - и она чувствует холодное прикосновение. Еще одной секунде требуется пройти, чтобы холодное прикосновение переросло в теплые объятия. Энн улыбается. В голову приходит забавная мысль: а любят ли Тени горячий шоколад? Конечно же, мысль немедленно стоит проверить.