У современного человека образ ковбоя с Дикого Запада сложился на основе популярных вестернов и приключенческой литературы. Как правило, его представляют отважным героем в широкополой шляпе, запросто попадающим в цель при стрельбе из револьвера, проводящего всё свободное время в салунах, и, отстреливающего от индейцев при перегонке скота. Но этот образ далек от реальности, в которой основное места занимала рутинная и тяжелая работа. Но, несмотря на это, ковбоям удалось стать символом целой эпохи.
Термин "ковбой", впервые появившийся в Ирландии тысячу с лишним лет назад, дословно переводится как "погонщик скота". В начале XIX века в Америке люди начали переселяться вглубь континента, в поисках лучшей доли. Освоение новых территорий способствовало активному развитию животноводства. Огромные равнины становились гигантскими пастбищами для скота. Новые реалии требовали новых профессий. Так, появились ковбои — конные пастухи, сопровождающие стадо на выпасе и при перегонах.
На эту работу устраивались все желающие. В основном это были переселенцы из восточных районов, а также мексиканцы. Но не только. Каждый третий ковбой являлся негром, а каждый четвертый — индейцем. Чаще всего между собой они говорили на испанском и гораздо реже на английском. Одними из самых известных ковбоев того времени стали Джон Уар и Нэт Лав, оба темнокожие. Уар прославился как лучший на Западе укротитель диких лошадей, а с Нэтом никто не мог сравниться в мастерстве управления с револьвером и лассо.
Кстати, большинство ковбоев того времени ездили не на красивых скакунах, как изображают в кинематографе, а на низкорослых коренастых лошадках, которых они меняли по несколько раз в течение дня.
Как правило, ковбои работали группами и основной их обязанностью было следить за коровами и быками, не давать им разбредаться, а также охранять поголовье от хищников и скотокрадов. За свою тяжелую работу они получали по 25 долларов в месяц.
Помимо этого ковбои перегоняли стада из одного района в другой, так как в местах разведения скота, цены на него держались невысокими и, чтобы выгоднее продать коров, их перегоняли в районы с более выгодными расценками. Нередко такие перегоны длились дольше года, ездить приходилось по трудным и пыльным дорогам, в любую погоду. Согласно статистике, большая часть ковбоев Дикого Запада умирала от воспаления легких.
Кроме болезней в дороге поджидало немало других опасностей, и ковбоям приходилось оборонять стадо. Их любимым оружием стал не револьвер, который нужно было заряжать перед каждым выстрелом и не скорострельный кольт, с его небольшой дальностью прицельного огня, а дробовик или винтовка, бившие наверняка. Ведь большинство стрелков не отличалось меткостью, так как боеприпасы стоили дорого и тренироваться возможности не представлялось.
Во время редкого отдыха ночью у костра ковбои сочиняли песни и истории про свою жизнь. Основными их героями становились голодные и промокшие всадники, получающие гроши за свой нелегкий труд.
Но и развлечения у ковбоев тоже встречались. Такие, например, как броски лассо, укрощение диких лошадей и т.п.
Принято считать, что классическая эпоха ковбоев продлилась всего несколько десятилетий, после чего условия, а с ними и сами ковбои, претерпели значительные изменения. Так, изобретение колючей проволоки привело к сокращению числа конных пастухов, ведь стадо теперь не разбредалось и поддерживать в нем порядок могло меньшее количество человек. А со строительством железных дорог ушли в прошлое длительные перегоны скота. И потребность в ковбоях постепенно сошла на нет.