В российской императорской семье было принято обмениваться рождественскими подарками в Сочельник — т.е. в день накануне Рождества. Согласно обычаю, заведённому супругой Николая I, в преддверии праздника в одной из комнат дворца устанавливали по ёлке для каждого члена семьи, а рядом ставили столы для подарков.
Кстати, обычай наряжать ёлку в Россию в начале XIX века привезла именно жена Николая I — Александра Фёдоровна (урождённая прусская принцесса Шарлотта). Эта мода в итоге распространилась среди петербургской аристократии, а затем и среди простых горожан
При Николае I маленьким детям полагалось дарить недорогие игрушки или сладости, а с возрастом ценность и количество подарков могли увеличиваться. Так, на Рождество 1831 года тринадцатилетнему наследнику престола Александру подарили бюст Петра I, ружьё, саблю, ящик с пистолетами, вицмундир кавалергардского полка, фарфоровые тарелки и чашки с изображением различных частей русской армии и книги на французском языке. На Рождество 1843 года уже взрослая дочь Николая I Ольга получила рояль, картину, нарядные платья и браслет с сапфиром.
Похожим образом Рождество праздновали и при следующем императоре — Александре II. Известно, что в 1855 году молодая императрица Мария Александровна получила от членов семьи среди прочего множество браслетов, саксонский фарфор, образа и платья. Императору подарили несколько дюжин рубашек и платков, мундир, картины и рисунки.
Во времена Николая I дети в царской семье получали карманные деньги и могли на них покупать в магазинах небольшие подарки друг для друга и для родителей.
Однако уже в конце царствования Александра II и при Александре III всё изменилось: из-за участившихся покушений на императора членам царской семьи запретили самостоятельно ходить по магазинам. Отныне торговцы стали присылать образцы своих товаров прямо во дворец. Дети перестали получать карманные деньги, а выбранные ими подарки оплачивались напрямую из казны. Из-за этого юные царевичи и царевны совсем не ориентировались в том, что сколько стоит. Однажды тринадцатилетняя дочь Александра III, великая княжна Ксения, среди присланных во дворец товаров обнаружила украшенный драгоценными камнями флакон для духов от знаменитой ювелирной фирмы Cartier. Стоила такая вещица целое состояние, однако Ксения, не задумываясь об этом, преподнесла флакон матери в подарок на Рождество. Императрице Марии Фёдоровне позднее пришлось объяснить детям, что отныне товарами от ювелиров можно будет только любоваться, но не более.
Со временем дети в царской семье всё больше стали мастерить подарки своими руками. Великая княжна Ольга однажды подарила отцу — императору Александру III — собственноручно сшитые мягкие красные туфли.
При Николае II в императорском дворце для обмена подарками устраивали две праздничные ёлки: одну всей семьи включая детей, а вторую — только для императора и его супруги. После отречения Николая от престола члены бывшей царской семьи, находясь в ссылке в Тобольске, мастерили друг для друга подарки из того, что было под рукой. Великая княжна Татьяна на последнее Рождество в своей жизни подарила матери самодельную тетрадь для дневника, заключённую в сиреневый матерчатый переплёт из куска шарфа императрицы.