Библиотеки были характерной чертой крупных городов древнего мира, известными примерами которых являются Александрия, Афины, Константинополь, Ефес и Ниневия.
Редко когда библиотеки сдавались в аренду, они, как правило, предназначались для изучения и копирования того, что их больше всего интересует, приглашенными учеными. Только в римский период публичные библиотеки действительно позволяли всем желающим приходить и читать по своему усмотрению.
Тексты в древних библиотеках обычно хранились на папирусах или кожаных свитках, на восковых и глиняных табличках или в пергаментных переплетах, и они охватывали все - от чтения предзнаменований до писем, отправляемых между древними правителями. Книги приобретались путем покупки, копирования и дарения, но они также были одним из предметов, вывезенных из городов их завоевателями; такова была ценность знаний в древности.
В древности не всегда предполагалось, что люди смогут свободно знакомиться с текстами или вывозить их за пределы своих зданий в качестве библиотек, хотя некоторые из них и предлагали такую услугу.
Когда библиотеки были открыты для публики, то они, как правило, были направлены на то, чтобы позволить приглашенным ученым консультироваться и копировать тексты, подобно современной справочной библиотеке или архиву научно-исследовательского института, функционирующему сегодня.
Библиотеки начали предлагать больше, чем просто книги в римский период, читали лекции, приглашая ораторов, чтобы произвести впечатление, и собирая интеллектуалов для обсуждения вопросов с другими посетителями в спокойной аудитории библиотеки, в зале или саду.
Древние тексты могут иметь различные формы, такие как свитки из папируса (доминирующей формы) или кожи, или быть начертаны на восковых или глиняных табличках.
Папирусные свитки были длинными, 6-8 м были стандартными, иногда с обеих сторон использовались для записи, обычно в столбцах и с широким полем, оставшимся незаполненными для последующих заметок. Папирус был обернут вокруг деревянной палочки и может быть обработан для сохранения материала, например, кедровое масло было добавлено для защиты от червей.
Тематика древних текстов охватывает все аспекты древних обществ и включает религию, науки, математику, философию, медицину и переписку правителей.
Ближневосточные библиотеки
Библиотеки были достопримечательностью ближневосточных городов со второй половины II тысячелетия до нашей эры. Они были у ассирийцев, вавилонян и хеттеев, а также у сирийских городов, таких как Имар и Угарит. Тексты в них имели различные формы и могли быть написаны на кожаных свитках (магаллату), деревянных досках, покрытых воском, папирусе и глиняных табличках.
Египетские библиотеки
Начиная с Древнего Египта, в нем хранились коллекции текстовых ресурсов, сходных с современными архивами, в том числе документы, касающиеся культов, священных текстов, магических текстов и административных записей. Египетские библиотеки представляют собой нечто большее, чем просто хранилища старых текстов, и регулярно пополняются современными текстами, особенно правительственными и даже письмами фараонов.
У египтян также было много различных типов библиотек, которые отличались от чистых архивов и которые могли носить такие названия, как "дом книг" (per-medjat), "дом письменности" (per-seshw) и "дом божественных слов" (per-medw-netjer). Точное значение этих терминов неизвестно и, несомненно, менялось с течением времени. Как и на Ближнем Востоке, египетские библиотеки часто ассоциировались с храмовыми объектами и королевскими дворцами.
Греческие библиотеки
В греческих библиотеках по-прежнему преобладали свитки папируса, хотя одним из признаков того, что книги стали все чаще появляться за пределами учреждений, является то, что для греков библиотека терминов может относиться как к месту хранения текстов, так и к любой небольшой коллекции книг, которая в настоящее время легкодоступна на афинских рынках V века до нашей эры. Одним из владельцев знаменитой коллекции был тиранический Поликрат Самоса (538-522 гг. до н.э.). Первая публичная библиотека Греции была создана древними авторами благодаря усилиям Пейсистратоса из Афин (ок. 527 г. до н.э.).
Мысли известных греческих философов были одним из величайших источников книг - Аристотель был известным коллекционером, - но продолжались споры о том, что лучше для преподавания: устное или письменное слово.
Римские библиотеки
Первая ссылка на библиотеку в Риме - собрание книг, привезенных консулом Эмилием Пауллом (ок. 229-160 гг. до н.э.) после победы над Персеем Македонским (ок. 212-166 гг. до н.э.) в 168 г. до н.э. В книге рассказывается о том, как в Риме появилась библиотека, где хранится коллекция книг, принадлежавшая ему.
Как и в ранних культурах, библиотеки были особенно тесно связаны с храмами, дворцами и государственными архивами, и, как и в Греции, продолжалось сочетание гимназии и библиотеки. Римские библиотеки, как правило, делятся на две части: одну для латыни и другую для греческих произведений.
