Вспоминаются строки из «Василия Тёркина» А. Т. Твардовского: «Нет, ребята, я не гордый. Не загадывая вдаль, так скажу: зачем мне орден? Я согласен на медаль...». Наверное, многие задавали себе эти два вопроса: в чём разница между орденом и медалью и откуда происходят эти два слова?
Слово орден в русском языке появилось в начале XVIII века. Оно было заимствовано из немецкого Orden «орден; сословие». Далее немецкое слово восходит к латинскому ordō (-inis) «ряд, отряд». Как известно, в средневековой Европе существовали духовно-рыцарские ордена, вхождение в которые было привилегией. В позднее Средневековье и Новое время орден стал знаком отличия. Люди, награждённые одним орденом, также могли считаться некой «исключительной группой» со своей внутренней иерархией (отсюда происходят степени ордена), но смысл его был уже несколько иным. Этот смысл отчасти сохраняется и в наши дни.
Слово медаль пришло из немецкого Medaille, далее – от французского médaille. Впервые в русском языке слово появляется в форме медалия, что позволяет сделать предположение об изначальном заимствовании итальянского слова medaglia. Видимо, не прижилось и было заменено немецким вариантом. Источник – слово medalia в поздней латыни – означает «половина динара» и далее происходит от metallum «металл; ископаемое; рудник», далее из древнегреческого μέταλλον (métallon) «копь, жила, рудник». Изначально медаль – это особая монета, дарованная участнику боевых действий за заслуги, которую было принято сохранять как знак отличия.
Сопоставляя значения слов орден и медаль сегодня, мы увидим, что давняя семантика частично сохраняется. Орден – это награда очень почётная, высокая, даваемая не каждому и не за любую заслугу. Медаль – это знак отличия, который может даваться как за заслуги, так и по случаю какого-то события. В любом случае, медаль стоит ниже ордена в иерархии наград.