Действие разворачивается в будущем. В начале XXI века доктор Лайонел Кэнтер вёл исследования для облегчения жизни людям с ограниченными возможностями. Он разработал интерфейс, который позволяет инвалиду, лишённому, например, возможности ходить, силой нервных импульсов управлять андроидом. При этом андроид ведёт себя полностью как человек, а человек — оператор — чувствует и переживает все ощущения, которые испытывает его электронный двойник. Изобретение, позволившее инвалидам с ограниченными возможностями жить полной жизнью, вскоре стало использоваться и здоровыми. В результате мир преобразился. 98 % населения Земли не выходят из своих домов, а в это время их жизнью живут роботы-суррогаты
Главный герой фильма — агент ФБРТом Грир (Брюс Уиллис). Он также, как и большинство людей, пользуется служебным суррогатом, напоминающим по внешнему виду владельца в его молодые годы. Однако в глубине души Грир устал от этого суррогатного мира и хочет нормального человеческого общения хотя бы со своей женой, которая после автокатастрофы, унёсшей жизнь их сына и оставившей шрам на её лице, не выходит из своей комнаты
История начинается с того, что некий молодой человек, представитель «золотой молодежи», отправляется вместо оперы, как рекомендовал ему отец по телефону, в ночной клуб. На выходе из клуба он неожиданно подвергается нападению некоего человека без суррогата, который уничтожает суррогата одним выстрелом из необычного оружия
Грир и его напарница Питерс прибывают на место преступления. Так как люди уже давно не убивают других людей, а просто уничтожают суррогатов (что, впрочем, довольно накладно, так как суррогат стоит крайне дорого), подобные «убийства» уже давно считаются вандализмом. Однако попытка найти оператора суррогата молодого человека оборачивается трагедией — выясняется, что вместе с суррогатом был убит и его оператор, оказавшийся сыном изобретателя суррогатов, основателя и бывшего хозяина Virtual Self Industries, Лайонела Кэнтера. Во время беседы с ним выясняется, что убийца охотился за отцом, а не за сыном, так как убитый использовал один из суррогатов своего отца. Грир начинает расследование, пытаясь выяснить, возможно ли существование оружия, которое, уничтожая суррогата, убивает и оператора (что, по заявлению представителя VSI — производителя суррогатов — противоречит самой сути использования данной технологии)
Завершается фильм панорамой городов, где на улицы из домов выходят люди, очевидно, долгое время не покидавшие своих жилищ. Они одеты в домашние халаты, растеряны и двигаются неуверенно. На фоне улиц, заполненных отключёнными суррогатами, звучит речь диктора новостей: «Пока нам не известно, когда будут, да и будут ли вообще восстановлены все суррогаты. Так что пока придётся нам жить самим»