Когда буровая платформа BP Deepwater Horizon взорвалась в 2010 году и выбросила около четырех миллионов баррелей нефти в Мексиканский залив, ученые поняли, как мало они знают об уровне загрязнения морской среды углеводородами.
Без данных о состоянии углеводородов трудно определить воздействие разлива нефти на окружающую среду или успешность ликвидационных мероприятий. Также трудно отличить последствия разлива от последствий загрязнения от других более распространенных прибрежных источников, таких как городской сток или промышленная деятельность.
После катастрофы Deepwater Horizon исследователи по всей Северной Америке работают над сбором этих исходных данных. Они собирают экскременты морских млекопитающих и анализируют их на наличие полициклических ароматических углеводородов (ПАУ), которые входят в десятку наиболее опасных веществ по данным американского агентства по регистрации токсических веществ и болезней.
Загрязнение нефтью в результате судоходства вызывает серьезную озабоченность в Селишском море, которое расположено по обе стороны границы между Вашингтоном и Британской Колумбией и является домом для находящихся под угрозой исчезновения косаток, обитающих на юге страны. Спорный план Канады по расширению Трансатлантического горного трубопровода, одобренный федеральным правительством в 2019 году, но все еще подверженный правовым проблемам, приведет к семикратному увеличению перевозок нефтяных танкеров через критическую среду обитания косаток.
Поиск исследователями исходных данных по ПАУ у этих китов привел к совершенно неожиданному результату. Исследование показывает, что ужесточение правил наблюдения за китами на судах положительно сказывается на здоровье этих знаковых морских млекопитающих.
Введенный в 2011 году в США закон удвоил дистанцию, которую лодочники должны держать от косаток, увеличив ее со 100 до 200 ярдов (с 91 до 183 метров).
Согласно новому исследованию, в котором исследователи использовали собак, обученных вынюхивать экскременты косаток, плавающие на поверхности океана, косатки в Селишском море показали "незначительное" загрязнение ПАУ. Из 70 образцов фекалий, отобранных у побережья острова Сан-Хуан, Вашингтон, в период с 2010 по 2013 год и проанализированных, большинство имели концентрации ниже 10 частей на миллиард.
Однако ключевое значение имели четыре образца, собранные в 2010 году, за год до вступления в силу более жестких правил, которые имели значительно более высокие уровни ПАУ, варьировавшиеся от 11 до 104 частей на миллиард. Это говорит о том, что уровни углеводородов в китах были значительно выше, когда действовали старые правила плавания на лодках.
Ежегодное изменение уровня ПАУ стало неожиданностью для исследователей. "Это была интересная находка", - подтверждает Джина Илитало, химик-эколог из Северо-Западного рыбохозяйственного научного центра в Сиэтле, штат Вашингтон. "Это не было причиной для того, чтобы делать то, что мы делали. Это была просто ... случайность."
Один из этих четырех образцов имел признаки сырой или переработанной нефти, что указывает на разлив или утечку топлива в качестве источника загрязнения. Остальные три свидетельствовали о сгорании топлива, соответствующие двигателям небольших судов, например, используемых туроператорами, наблюдающими за китами.
ПАУ не накапливаются в пищевой цепи, как некоторые другие загрязнители, такие как ПХД, хотя они имеют тенденцию задерживаться в окружающей среде гораздо дольше, чем другие углеводородные соединения, такие как бензол, который быстро испаряется после разлива.
Для морских млекопитающих воздействие нефти было связано с проблемами надпочечников, репродуктивной и иммунной систем, болезнями легких и сердца, поражениями желудка и сокращением популяции. Особенно уязвимыми считаются косатки, которые, поднимаясь на поверхность, чтобы дышать, они могут вдыхать, глотать или даже поглощать ПАУ через кожу.
Наблюдение за китами в Селишском море является популярным видом деятельности, который может негативно повлиять на косаток. В отдельном отчете за 2018 год исследователи из Soundwatch, некоммерческой организации, которая отслеживает и обучает лодочников на островах Сан-Хуан, зафиксировали более 600 потенциальных нарушений правил наблюдения за китами, примерно треть из которых происходит в 200-ярдовой запретной зоне. В прошлом году 90% происшествий приходилось на владельцев прогулочных судов.
В мае этого года канадское правительство объявило о временном приказе, расширяющем дистанцию, которую суда должны держать от китов еще дальше. Новое правило запрещает судам приближаться в пределах 400 метров к косаткам в пределах критической среды обитания южных жителей. Коммерческие операторы наблюдения за китами и компании экотуризма могут подать заявку на подход 200 метров.
Джо Гайдос, научный директор Общества SeaDoc, который не был связан с исследованием, говорит, что правительства в штате Вашингтон и Британской Колумбии уже обеспокоены забастовками судов и воздействием шума судов на косаток. Но это последнее исследование показывает, что дискуссия должна быть расширена, чтобы охватить и загрязнение углеводородами, утверждает он.
Исследование углеводородов рекомендует осуществлять отбор проб экскрементов косаток для выявления ПАУ и отмечает, что профилактические меры по снижению риска разлива нефти не могут быть заменены. С учетом того, что число жителей Юга сократилось до 73 индивидуумов, для ошибок места мало.