Принцесса проснулась внезапно, села в постели.
- Кто здесь? - спросила прерывисто.
Ответа не последовало. Принцесса прищурилась.
- Дракон, ты что ли? Притащился, стало быть, следом.
Ответа не последовало.
- Рыцарь?
В покоях царило молчание. Однако, в углу маячил чей-то силуэт, бесформенный, чернее ночи.
Принцесса слезла с кровати, босая, и вперилась туда, где темнота как будто клубилась и пульсировала, жила своей жизнью.
- Ты кто? - спросила принцесса. - Будешь молчать, кликну стражу! Они с тебя шкуру спустят. - пригрозила она.
- Это вряд ли. - проронила темнота, голосом бесстрастным.
- Ты кто такой?
- Не все ли равно.
- Все равно? Стало быть, ты не рыцарь и не дракон. Это что-то новенькое.
- А ты запали свечку. - подсказала темнота.
- К чему это?
- Мне нравится свечной свет. Он не режет глаз.
- У тебя есть глаза?
- Конечно. Они такие большие, что любой свет для них слишком ярок, кроме свечного. Зато я отлично вижу в темноте.
- Вот как...
- И чую. У меня отчаянно мерзнут руки.
- Свечи не греют. - принцесса присела на край кровати. Отчего-то ей стало тяжко дышать.
- Нет. Свечи не греют. Греет любовь. В сердце.
- В сердце? - принцесса дотронулась до груди.
- В живом сердце.
- Достаточно. Я знаю, кто ты.
- Здравствуй, принцесса.
- Здравствуй, смерть. Ты ведь смерть?
- Смерть.
- И что тебе надобно? Я не...
- О, это пустое. Меня боятся все. Я не дракон. Но у меня отчаянно мерзнут руки. А ты все испортила, глупая ты!
- Смерть гневается?
- Смерти некогда гневаться. У меня отчаянно мерзнут руки. О драконово сердце можно греться три мгновения. О рыцарское - два. Все-таки, оно меньше. А ты все испортила.
- Как это?
- Ты помешала им встретиться и погибнуть, а я осталась без работы и справедливого вознаграждения!
- О...
- За возможность согреться о сердце я готова заплатить...
- Жизнью? - усмехнулась принцесса.
- Вечностью, глупая девчонка! Вечностью! Я дарую живым вечность в обмен на мгновение сердечного тепла. В обмен на любовь. А ты...
- Все испортила, глупая я. И что, ты явилась...
- Я могла бы согреться о твое сердце - оно отчего-то горячее, чем сердце дракона. Так случается. Это и для меня загадка.
- Ой... - принцесса вскрикнула от резкого холода, растекавшегося в груди. - Ой.
- А теперь тебе легче.
- Легче. - согласилась принцесса. Сердце в груди перестало трепетать и забилось ровно.
- А теперь снова больно. А мне тепло. А теперь мне холодно, - и Смерть снова разжала пальцы, - а тебе тепло... Ты видишь, какова плата за то, что ты мешаешь порядку вещей?
- Ага, лишь бы у тебя была работа! - принцесса разозлилась. - Иди ты, знаешь куда! Побереги лучше свое сердце!
- У меня его нет! - опешила Смерть.
- То-то и оно, что нет. - сурово напустилась на смерть принцесса. - Потому-то руки и мерзнут. Ни согреть, ни согреться. Фу, дефективная, со своей вечностью! Убирайся! К чертовой бабушке. Ясно я выражаюсь?
И смерть ушла. Может, потому что за окнами забрезжил рассвет. А может, потому, что обожглась, ведь играть с сердцами безнаказанно не дозволено никому - даже смерти.