От Федора долго не было письма. Анастасия Сергеевна начала уже не в шутку беспокоиться о сыне. Но наконец почтальон принес долгожданную весточку. Федор писал, что учится на авиационного техника, что работа в МТС ему очень пригодилась. Зная мотор трактора и комбайна, он легко осваивает сложный мотор самолета.
После окончания учебы Федор был направлен в одну из гвардейских частей морской авиации на Черноморском побережье. Служба шла нормально.
Но однажды вечером родители получили необыкновенное письмо из части, где служил Федор. Адрес на конверте был написан незнакомым почерком. В чем дело?! Уж не случилось ли чего-нибудь с Федором?
Отец с волнением разорвал конверт, взглянул на подпись. Писал командир части. Он сообщал родителям, что на днях в торжественной флотской обстановке их сыну был вручен орден Ленина за отличную ! работу в МТС, что и на службе комсомолец Федор Клиндух зарекомендовал себя честным дисциплинированным воином, достойным защитником своей Родины.
В конце письма командир писал:
«Дорогие Афанасий Андронович и Анастасия Сергеевна! Мы гордимся вашим сыном, ценим и уважаем его. Он по праву считается лучшим воином, отличником боевой и политической подготовки, мастером своего дела... От души благодарим Вас за то, что Вы вырастили такого сына»...
Прочитав письмо, Афанасий Андронович бережно вложил его обратно в конверт и положил в шкаф вместе с орденами и медалями семьи...
Перед новой жатвой комбайн Федора Клиндуха принял его младший брат Михаил. Провожая молодого комбайнера в поле, директор станции сказал:
- Учти, Михаил, на этой машине работал наш лучший комбайнер... Мы думаем, что и ты не уронишь славу своего бра
С кем ты думаешь соревноваться? – С отцом, - твердо сказал Михаил. - Ты слышал, Андронович, что сказал твой сын? - спросил директор у Клиндуха, стоящего тут же.
Еще дома слышал. Вызов принимаю. Отец и сын всю уборку работали на виду друг у друга. Показатели их вначале держались на одном уровне. Потом агрегат Михаила вырвался немного вперед. Отец поднажал и снова обогнал сына. Но Михаилу очень не хотелось отставать от отца. Оба комбайнера ежедневно скашивали по 25—30 гектаров, перевыполняя нормы в полтора-два раза. Механизаторы МТС внимательно следили за этим интересным поединком. Кто же победит: отец или сын?
Наступила последняя пятидневка. В первые три дня отец по-прежнему шел впереди. На четвертый день Михаил поровнялся с ним. В последний день жатвы оба комбайнера выехали в поле вместе. Но у отца в первой половине дня случилось несчастье: поломался хедерный вал у комбайна. Михаил заметил это. Вначале он думал, что отец остановился из-за разгрузки. Но подъехавшая к агрегату автомашина стояла.
Михаил поставил за штурвал своего помощника и пошел к отцу узнать, в чем дело.
Афанасий Андронович возился около поврежденного вала.
- Давай я тебе помогу, — сказал сын, когда узнал причину остановки.
- Иди к себе и работай, - ответил отец, — мы тут сами как-нибудь справимся.
Однако Михаил не ушел. До вечера он провозился около комбайна отца, помогая ему и штурвальному ремонтировать машину. Тем временем помощник Михаила скосил всю свою загонку. Вечером Михаил перегнал комбайн на загонку отца, и уже около полуночи они вместе закончили косовицу.
Когда подсчитали результат, оказалось, что Михаил скосил на двадцать гектаров больше своего отца и вышел победителем в соревновании комбайнеров МТС. Федор, узнав об этом, горячо поздравил брата с победой и пообещал на следующее лето приехать в отпуск домой...
Приехал Федор домой как раз перед жатвой. На второй день он зашел к директору МТС.
- Ну, как отдыхается, моряк? - спросил директор.
- Плохо, - ответил Федор. — В степь тянет: там сейчас веселее...
- Понимаю... Но комбайны у нас все распределены. Впрочем, обожди. Я сейчас позвоню в одну бригаду. Там комбайнер заболел... Федор не шел, а бежал до дому. Мать. увидев сына, радостного и возбужденного, спросила:
- Что с тобой?
- Комбайн дают. Собери мне что-нибудь покушать. Я ночевать не приду.
- Да ты что выдумал? - удивилась мать. — Отдыхать же приехал!
- Мама! Дорогая! Ты пойми, - Федор ласково обнял мать за плечи. — В степи я лучше отдохну, чем дома. Я так соскучился по комбайну...
Мать, видя, что спорить с сыном бесполезно, собрала узелок с едой.
К комбайну, на котором Федор должен был работать, он добрался только к вечеру. Агрегат стоял. Тракторист со штурвальным сидели на копне соломы и пили молоко.
- Работает? - Федор кивнул головой в сторону комбайна.
- Не знаю, что и сказать, — ответил тракторист, глядя на заспанное лицо и взъерошенные волосы штурвального. — Час работаем, два стоим.
- Молотилка барахлит, - виновато сказал штурвальный. - Зерно плохо вымолачивает.
Федор осмотрел барабан, отрегулировал деки, переставил ветронаправляющий щиток первой очистки.
Через несколько минут моряк стоял уже за штурвалом. Снова перед ним расстилалось хлебное море, любимая степь.
Отпускник проработал в степи всю уборку. В военкомат пришел за три дня до окончания отпуска. Старый военком внимательно посмотрел на стройного, загорелого моряка. Потом он долго разглядывал отпускной и военный билеты Федора, наконец, взял ручку, что-то написал и протянул документы моряку.
Федор пробежал глазами написанное: «Продлить отпуск на пять суток».
- Товарищ военком, зачем это?
- А вот об этом вы своего директора спросите. Он сегодня все утро мне по телефону надоедал: «Продлите отпуск к Клиндуху... Он не отдыхал - все время работал»...
Но, товарищ военком, я же обязан.
Езжайте сейчас же домой и отдыхайте. А в часть я сам сообщу...
Прошел год. Снова наступила жатва. Афанасий Андронович и Михаил, к раньше, работали на двух комбайнах. Только штурвальными у них были не чужие люди, а свои. С отцом работала сестра Михаила Надя, с Михаилом его братишка восьмиклассник Коля. Надя и Николай так же, как и старшие братья, не кончали никаких курсов. Искусству водить комбайн они выучились в поле на агрегатах отца и брата.
Весной пятьдесят пятого года Афанасий Андронович уехал на Алтай, в один из новых зерновых совхозов. Надя переехала в Ейск и там устроилась на работу. Летом убирали хлеб Михаил с Николаем.
Впервые за последние шесть лет комбайнеры семьи Клиндух вывели в поле перед жатвой один комбайн. Но молодые механизаторы не уронили чести своей семьи. За двадцать дней они убрали 553 гектара и намолотили восемь с половиной тысяч центнеров зерна. Агрегат Михаила занял второе место в соревновании комбайнеров МТС. Больше его намолотил зерна лишь опытный комбайнер Иван Петрович Кучеренко.
Афанасий Андронович остался доволен работой сыновей. Он написал им с Алтая письмо, в котором поздравил детей с успешным завершением уборки. «А что касается соревнования с Кучеренко, - писал отец, - то вы не расстраивайтесь, что от стали от него. Передайте Ивану Петрович что к будущей жатве я сам приеду домой и мы с ним еще потягаемся...»