Подразделение иллюзионистов возглавлял Джеффри Баркас, режиссер с опытом работы на поле боя, на Сомме, за что он был даже награжден. В команду также входил иллюзионист Джаспер Маскелин. До войны он был известен прежде всего уловками, заключающимися в глотании острых предметов, в том числе бритвенных лезвий. Однако вскоре выяснилось, что его «уловки» могли перевесить весы успеха во всех военных кампаниях. В 1940 году секция экспериментальной маскировки была переведена в северную Африку.
Африканская война
В сентябре 1940 года итальянские войска атаковали зависимый от Британии Египет. Первоначально вторжение было успешными, но в декабре 1940 года союзники начали контрнаступление. Тысячи итальянских солдат были взяты в плен. Англичане вместе с союзниками взяли Тобрук, Бенгази и Бардию. Масштабы разгрома итальянских войск были велики: Третий Рейх не мог допустить такого поворота событий. Контроль над северной Африкой и Суэцким каналом открыл бы путь к нефтяным месторождениям на Ближнем Востоке. Учрежденный по указу Гитлера, Африканский корпус под командованием Эрвина Роммеля, позже известного как Лис Пустыни, в феврале 1941 года. Британцы быстро узнали разницу между Италией и Германией. Африканский корпус блокировал 27 000 союзников в Тобрукской крепости.
Волшебство в Тобруке
В то время на африканском континенте уже была особая группа иллюзионистов. Баркас и его люди действовали в Каире, но один из членов группы, художник - человек по имени Питер Прауд был заблокирован вместе с тысячами солдат в крепости Тобрук. Этот 28-летний художник уже работал над постановками Альфреда Хичкока.
Прауд не ждал со сложенными руками. Он приказал построить огромные сооружение, фальсифицирующее фактическую местность. Оно состояло из вертикального плоского экрана высотой 15 метров и длиной 800 метров. На экране он изобразил картинки, чтобы привлечь внимание немцев на поле боя. Кроме того, на земле были расстелены огромные холсты, на которых были видны вымышленные контуры. Таким образом, трехмерная иллюзия была достигнута.
Эффект оказался достаточно убедительным, всего за несколько дней немцы выпустили несколько тысяч снарядов в направлении моделей. Самолеты также обстреливали их. Прауд также создал вторую модель, с куклами, напоминающими солдат. Для этого он использовал палки, солому и мешки. Возможно, самой важной заслугой было, спасение опреснительной станции от обстрела, без которой Тобрук не выдержал бы осаду. Прауд решил замаскировать ее под руины. Немцы поверили и не атаковали объект.
Мобильная Александрия
Пока Прауд был активен в Тобруке, Баркас и его команда работали в Каире. В июне 1941 года им была дана первая амбициозная задача - спасти порт Александрии от немецких бомб.
Было несколько идей, но победила, казалось бы, сумасшедшая концепция, а именно сдвиг всего порта! Идея была блестящей и амбициозной одновременно - построить совершенно бесполезный фиктивный порт, чтобы Германия могла бомбить его по своему желанию. Местность была идеальной для этого. Порт находился всего в полутора километрах от соленого озера Бухаджрат Маржут, которое отделено от Средиземного моря лишь узким перешейком, а форма береговой линии идеально напоминает Александрийский залив.
Именно здесь солдаты под присмотром специалистов по маскировке тщательно создали портовые здания из фанеры, строили фиктивные суда и спускали на воду из фанеры и бочек. Чтобы добавить реализма, было создано несколько реальных артиллерийских батерей, а также, чтобы спровоцировать бомбардировку вражеским огнем.
Обман сработал. Хотя немецкие пилоты колебались, в конце концов они проглотили добычу. Тонны бомб летели в песок пустыни. Параллельно в Александрии последствия бомбардировки были несущественны. Для этого в реальном порту были разбросаны обломки, а по всему городу были разложены листы с изображением воронок от бомб. На второй день, когда самолеты-разведчики пролетали над Александрией, их пилоты были твердо убеждены, что они наблюдают розрушение после последних бомбардировок.
Призрачная армия
Однако не движущийся порт был величайшим достижением иллюзиониста. Маскелин также разработал модели, которые могли быть применены к транспортным средствам для маскировки их реального назначения. Двух солдат и часа времени было достаточно, чтобы превратить танк в грузовик, по крайней мере, для глаз немецких летчиков...
Когда в июле 1942 года Эрвин Роммель и его корпус наносили тяжелые потери англичанам, на их пути в Александрию и Каир стоял только крупный железнодорожный узел в Эль-Аламейне. К этому времени група маскирования уже выросла с 40 до более 140 человек и стала полноценной единицей, которая принимала участие во всех совещаниях. Баркас приказал, чтобы все манекены и маскирующие устройства со всего Египта были доставлены в Эль-Аламейн. Британские силы казались больше, чем они были на самом деле.
Первая битва при Эль-Аламейне привела к патовой ситуации. Англичане готовились к очередному бою. Чтобы победить, камуфляж был использован снова. В рамках так называемой Операция Бертрам, фальшивый трубопровод и военные склады были построены на юге фронта. С другой стороны, на грузовики массово устанавливались танки из фанеры. Все это для того, чтобы немцы поверили, что именно здесь начнется атака.
В то же время на северном участке фронта была создана замаскированая база («Мартелло»), куда последовательно доставлялись боеприпасы, припасы и настоящие танки. Последне ехали только ночью. Позади них были верблюды, которые тянули пальмовые листья и уничтожали следы гусениц на пустынном песке. Достигнув базы, танки сразу «превращались» в грузовики. В свою очередь, в том месте, откуда они переехали - на отдаленном участке фронта - на их место поместили манекен. Таким образом, в глазах немцев ничего не изменилось...
День -Д
Битва при Эль-Аламейне принесла победу в Африке. По мнению историков, вклад иллюзионистов в эту победу невозможно переоценить.
Интересно - немцы позволили себе снова «пойматься» на том же номере в конце войны. В 1944 году другая фантомная армия была размещена на юге Англии - Первая группа армии Соединенных Штатов которая насчитывала 150 000 солдат из фанеры, картонных коробок и макетов. Предполагалось убедить Гитлера в том, что вторжение союзников на континент будет происходить в регионе Кале - в нескольких сотнях километров от фактического места вторжения на пляжах Нормандии. Изобретения Маскелина снова пригодились, и на этот раз он разработал надувные танки.
Тысячи из них были розвернуты на полях южной Англии. Театр был настолько продвинут, что были построены не только вымышленные казармы, казино или аэропорты, но «армию» даже посетили король Георг V и генерал Эйзенхауэр, и возглавлял ее сам генерал Паттон.
Маскарад принес ожидаемый результат. 6 июня 1944 года более 130 000 человек высадились на пяти пляжах в Нормандии. Британские, канадские и американские солдаты, которым помогали 19 000 танков и подразделения спецназа. Вторжению предшествовал десант 24 000 американских и британских военнослужащих. Побережье в этом месте охраняли всего около 10 тысяч человек. Командование Третьего Рейха до конца верило, что в Па-де-Кале произойдет настоящая высадка, и большая часть сил будет сосредоточена там...