Право в средние века понималось не только как юридическое состояние общества, но и как основополагающий признак лица. Главная характеристика человека — это его правовой статус.
Обычно статус был наследственным и от отца передавался сыну. Суверенный властитель мог пожаловать новые права и привилегии тому или иному лицу. Крестьянин, ушедший от сеньора в город, получал личную свободу и, сделавшись бюргером, членом городской общины, цеха, менял свой статус.
Важной чертой правового статуса человека в средние века было полное сохранение наследованного или приобретенного статуса со всеми вытекающими последствиями.
Правовое состояние человека было непосредственно связанно с внутренней природой человека, влияло на его моральный облик и важнейшие черты его характера, определял его сущность. Социальные статусы довольно часто описываются в моральных категориях. Знатных именуют лучшими, достойнейшими, тогда как простолюдины фигурируют под именем низких, подлых, худших.
Средневековье не признает фактического состояния человека или группы, не «оформленного» юридически, сословные признаки определяют общественное положение людей.
Вес человека зависит в первую очередь не от его имущественного состояния, а от того, какими правами он обладает. Разорившийся дворянин стоит выше самого богатого горожанина, ибо деньги и даже обладание земельной собственностью не дают официального признания и широких прав, — необходимо благородное происхождение или милость монарха, для того чтобы быть знатным и полноправным.
И всё же при такой явной фактической диспропорции в реальном положении людей средневековый человек не мог быть превращен в объект распоряжения, например, как античный раб, потому, что он всегда член группы, с которой теснейшим образом связан, он не воспринимался как индивидуум, следовательно, его нельзя было сделать равным единичной вещи.
Социальные связи, которые объединяли людей в группу, были гораздо сильнее, нежели те, что между группами или отдельными людьми, принадлежавшими к разным группам, реальную силу и важность в восприятии были внутригрупповые отношения. В любой группе существовал свой регламент — устав, статут, кодекс поведения, писаный или традиционный, строго обязательный для всех членов коллектива. Регламент не давался корпорации сверху, он вырабатывался самой этой группой, которая стремилась создать его на принципах всеобщего согласия и самоуправления.