Выпасные организмы играют решающую роль в структурировании сообществ морских и пресноводных экосистем по всему миру. Благодаря потреблению (кормление) и случайному (нарушение среды обитания) удалению, скотоводы могут изменить основные экологические процессы и свойства, такие как темпы преемственности и найма, конкурентное взаимодействие, доступность ресурсов и неоднородность среды обитания. Скотоводы также могут оказывать как положительное, так и отрицательное воздействие на сообщества в зависимости от плотности и видов пастбищ как с помощью прямых, так и косвенных механизмов.
Гразеры выступают в качестве агентов структурирования сообществ в мягких отложениях и твердых субстратах в водных экосистемах. Скотоводы зачастую могут повысить богатство и разнообразие общин, при этом часто упоминаются конкурентные механизмы. Путем потребления скотоводы устраняют конкурирующие доминирующие виды, монополизирующие местообитания, тем самым позволяя субдоминантам закрепиться. Однако роль неконкурентных механизмов, с помощью которых скотоводы поощряют разнообразие, плохо изучена и описана в литературе, хотя такие механизмы и являются потенциально значимыми.
С точки зрения бентоса, неконкурентное взаимодействие, вероятно, будет иметь важное значение для поощрения разнообразия водных экосистем с мягкими отложениями, поскольку конкуренция и конкурентное исключение редко оказывались важными факторами структурирования в этих средах. Мягкие отложения представляют собой трехмерные экосистемы, позволяющие организмам вертикально разделять пространство путем закапывания, что потенциально сводит к минимуму конкуренцию за пространство и пищу. Это резко контрастирует с ситуацией на твердых субстратах, которые являются двухмерными системами, где конкуренция за ресурсы сравнительно более интенсивная, поскольку организмы не могут рыть.
В экосистемах с мягким осадочным слоем также важен потенциал взаимодействия организма и субстрата со структурой сообществ. Нарушение или стабилизация отложений, или изменение биогеохимических свойств и процессов в отложениях являются потенциально важными неконкурентными механизмами, с помощью которых скотоводы могут структурировать сообщества и влиять на разнообразие. Нарушение или стабилизация отложений, или изменение биогеохимических свойств и процессов в отложениях являются потенциально важными неконкурентными механизмами, с помощью которых скотоводы могут структурировать сообщества и влиять на разнообразие.
Экссудирование ВПС (внеклеточных полимерных веществ) обычно осуществляется микроорганизмами, такими как микроводоросли и бактерии, которые живут на поверхности отложений, но могут также вырабатываться в виде слизи крупными беспозвоночными, такими как брюхоногие и полихеты. ВПС, вырабатываемый бактериями и микроводорослями, обычно покрывает поверхность отложений и создает биопленки. ВПС предлагает микробам ряд преимуществ, включая защиту от высыхания, выпаса и повторной взвеси. ВПС также способствует отлову и удержанию питательных веществ и органического материала из толщи воды. Связанные с субстратом ВПС, в свою очередь, играют важную экологическую роль; они являются пищей для беспозвоночных, стабилизируют отложения, способствуют ламинарному стоку вышележащих вод и имеют важное значение для поселения и пополнения бентических видов. Все эти эффекты имеют важное значение для структурирования сообществ мягких отложений.
Морская звезда (Parvulastra exigua) - это небольшой пастбищный вид (примерно 5 см поперек рукава), который широко распространен в приливно-отливных скалистых прибрежных районах Австралии и Южной Африки, но редко встречается в мягкодонных системах, таких как устья и лагуны. Звездчатые рыбы играют важную роль в структурировании морских бентических сообществ, но большинство исследований основывалось на их роли хищников. Влияние выпаса морских звезд плохо задокументировано в скалистых грунтах и еще меньше в системах мягких отложений.
Роль P. exigua в снижении микробного изобилия и увеличении ВПС, микробного богатства и разнообразия (при средней плотности) схожа с воздействием этой морской звезды на макрофауну мягких отложений. Одна морская звезда может выпасать до 60% эпилитических микроводорослей под желудком за один прием пищи в среднем за 22 минуты.
На поверхности отложений с увеличением плотности Parvulastra exigua происходит повышения уровня ВПС. Эта способность P. exigua может быть обусловлена двумя механизмами. Во-первых, P. exigua питается, выворачивая свой желудок над субстратом, оставляя после себя слизистую сеть, которая может повысить уровень ВПС за счет добавления углеводов и других органических соединений. Во-вторых, повышение поверхностной бактериальной плотности с помощью P. exigua может повысить уровень полимерных веществ путем экссудации. P. exigua может повысить уровень бактерий, "выращивая" старые клетки, что позволяет размножаться новым колонизаторам. Добавление бактерий в фекалии P. exigua может также способствовать росту бактерий на осадках.