Сюжет картины был задуман художником под впечатлением от поэмы Н. М. Минского «Последняя исповедь»:
Прости, господь, что бедных и голодных
Я горячо, как братьев, полюбил
Что я, рабом родившись меж рабами,
Среди рабов – свободным умираю!
Свою картину «Отказ от исповеди» он подарил поэту Н. Минскому. Но картина Репина — не живописная иллюстрация к поэме. Сейчас «Последняя исповедь» известна лишь немногим, полузабыт и Минский, а картина Репина осталась жить как одно из самых волнующих произведений художника. На протяжении всей своей истории русское реалистическое искусство искало возвышенный и прекрасный образ положительного героя. Репин нашел его в лице узника, наделив свое создание замечательной достоверностью и жизненной конкретностью, психологической глубиной характера и переживания, приметами очень индивидуальными и в то же время типичными для революционной молодежи той поры. Поэма Минского была не причиной, но лишь поводом к созданию «Отказа от исповеди». В конечном итоге Репин должен был написать ее, как написал «Арест пропагандиста», «Не ждали», «Сходку» и другие свои картины, посвященные революционно-освободительному движению 1870—1880-х годов. Художник не был революционером в жизни. Он не принадлежал к какой-либо одной партии, его значение как крупнейшего русского художника было иным. Борьба революционеров явилась выражением свободолюбия, патриотизма, мужества, готовности к смерти и мукам во имя правды, добра и справедливости,— и потому Репин не мог пройти мимо нее, потому он написал свои картины на эту тему.
Репин показывает служителя церкви добродушно-спокойным человеком, несколько равнодушно исполняющим свой служебный долг. Революционер же преисполнен страстной убежденности, решительности, благородства и мужества. Его образ, несмотря на внешнюю неприглядность, – изнуренный вид, грязную одежду - исполнен внутренней веры и действительно прекрасен. И взгляд, и выражение лица, и решительная поза – все в облике арестанта передает его внутреннюю решимость, благородство и глубину мысли. Жизненная сцена, показанная Репиным, отражает взаимоотношение между людьми, спор между которыми оказывается бессмысленным.