Если Берлин и Москва пришли к сепаратному миру, одновременно должно было произойти несколько событий.
На рассвете в понедельник, 12 июля 1943 года, штурмбанфюрер СС Кристиан Бахман, командир танковой группы 3-й танковой дивизии СС, приказал своему подразделению перейти реку Псель и атаковать. Немцы двигались на север по дороге Восток-Запад, соединяющей города Картещевка и Прохороква.
После боя через несколько советских оборонительных позиций и продвижения почти на пять миль танковая группа достигла дороги около полуночи. План на следующий день состоял в том, чтобы атаковать тыл советских войск, оборонявших город Прохорокву, всего в трех милях к востоку. Советы будут либо окружены, либо вынуждены отступить, а немцы прорвут один из последних крупных оборонительных поясов, защищающих русский город Курск, цель операции "Цитадель" - попытка окружить большое количество войск Красной Армии, которые занимали выступ или выступ в глубине немецкой линии фронта.
Успех означал бы смерть или сдачу в плен тысяч советских солдат, а операция "Цитадель" достигла критической стадии. Неужели одна последняя успешная немецкая атака на Прохорокву разрушит обширную советскую оборону?
Атака на дорогу Картещевка-Прохороква стоила танковой группе Бахмана 45 танков, уничтоженных или поврежденных, что составляло почти 50 процентов ее общей численности. Вкупе с явным истощением сил, растущими потерями личного состава и прибытием массивных советских подкреплений танковая группа не могла продвинуться дальше. Фактически все немецкие войска, участвовавшие в наступлении, находились в таком же положении. Операция "Цитадель" была остановлена. Дорога Картещевка-Прохороква была ближайшей к Курску дорогой немцев, и это был также последний вздох последнего крупного немецкого летнего наступления на русском фронте во Второй мировой войне.
Контрудар Манштейна
Советское окружение немецкой 6-й армии под Сталинградом завершилось 2 февраля 1943 года уничтожением более 20 немецких дивизий и значительной части румынской, венгерской и итальянской армий, охранявших фланги 6-й армии. Потеря почти 225 000 человек под Сталинградом оставила немцам мало шансов остановить советы, которые пытались окружить оставшиеся армии Группы армий "Юг". Если бы Советам это удалось, то немецкая армия потерпела бы поражение на русском фронте.
Задача остановить советы и восстановить фронт была возложена на фельдмаршала Эриха фон Манштейна, мастера мобильной танковой войны, которого некоторые считают лучшим немецким генералом Второй мировой войны. 17 февраля Адольф Гитлер вылетел в штаб Манштейна недалеко от города Запорожье на реке Днейпер, чтобы обсудить затруднительное положение группы армий Юг. В том, что стало общей темой практического подхода Гитлера к управлению армией, он дал указание Манштейну, что никакие дальнейшие отступления не будут разрешены и что немецкие солдаты будут стоять и сражаться. Манштейн знал, что порядок приведет к уничтожению немецких армий на юге России, и яростно спорил с Гитлером. Манштейн в конце концов убедил Гитлера отменить приказ о безвозвратном отступлении и предоставить оперативную свободу силам, находящимся под его командованием. Возможно, тот факт, что между Гитлером и Советским бронетанковым подразделением на расстоянии менее 25 миль не было никаких немецких войск, также был убедительным.
Манштейн немедленно приступил к осуществлению плана, который ввел советы в заблуждение, заставив их думать, что немецкая армия полностью отступает к Днепру. Советы, полагая, что огромная победа была в пределах досягаемости, довели свои армии до изнеможения и опередили свои линии снабжения. Немецкие шифровальные расшифровки советских оперативных кодов предупредили Манштейна об этом факте, и он выпустил свои танковые дивизии в атаку на слабые советские фланги.
Этот план, впоследствии известный как контрудар Манштейна, был очень успешным и действительно достиг своих целей. Четвертый по величине город России, Харьков, был отбит, и советское наступление было остановлено со значительными потерями. К несчастью для немцев, сезон дождей в России начался в марте и превратил большую часть южной России в океан грязи, в котором большинство моторизованных движений было почти невозможно. Усталость и грязь положили конец немецкому контрнаступлению как раз вовремя для пошатнувшихся Советов. Для немцев неудачным исходом победы стало формирование на линии фронта выпуклости шириной 120 миль у ее основания, сосредоточенной вокруг города Курска.
Операция Цитадель: Курская битва
В пределах Курского выступа на карту были поставлены девять советских пехотных и две танковых армий, и если немцы добьются успеха, то любые советские наступательные действия, запланированные на оставшуюся часть 1943 года, будут отложены или отменены. Победа позволила бы германской армии на востоке восстановить силы и перебросить части в Средиземное море или во Францию, чтобы встретить ожидаемую высадку десанта союзников.
Немецкий план состоял в том, чтобы использовать классическое движение клещей, атакуя у основания выступа с 9-й армией (из группы армий "Центр") с севера и 4-й танковой армией (из группы армий "Юг") с юга. Армии встретятся в городе Курске и заманят советские войска в ловушку внутри арены.
Несмотря на беспокойство Манштейна о повторных задержках, операция "Цитадель" наконец началась днем 4 июля 1943 года. 48-й танковый корпус 4-й танковой армии провел предварительные атаки с целью захвата артиллерийских наблюдательных пунктов для полного наступления на следующий день. 9-я армия и остальная часть 4-й танковой армии начали наступление 5 июля.
На севере 9-я армия использовала свои пехотные дивизии, чтобы начать наступление в надежде, что они прорвут советскую оборону. Затем танковые дивизии будут введены в брешь и разгромят советские резервы на открытой местности к северу от Курска.
После нескольких дней кровопролитных боев наступление застопорилось в районе городов теплое и Поныри. Немецкая пехота не смогла пробить необходимую брешь в советской обороне, и танковые дивизии увязли в оборонительных полосах. 12 июля, после того как 9-я армия ввела в наступление свои последние резервы, Советы начали операцию "Кутузов", атаковав тыл (севернее и восточнее Орла) 9-й армии и вынудив ее свернуть дальнейшие наступательные операции. Операция "Цитадель" была завершена для 9-й армии после наступления всего лишь около 10 миль в сторону Курска.
На юге 4-я танковая армия использовала свои танковые дивизии в начале атаки и имела больший успех. 2-й танковый корпус СС действовал исключительно хорошо, но ему мешала неспособность 3-го танкового корпуса и 48-го танкового корпуса защитить свои фланги. 3-й танковый корпус, находившийся на восточном фланге соединений СС, должен был начать наступление, форсировав реку Донец. Сильная советская оборона задержала переправу, и 3-й танковый корпус не смог поспеть за наступлением 2-го танкового корпуса СС, несмотря на успешное внезапное наступление с использованием трофейных советских танков Т-34 в ночь на 11 июля.
48-й танковый корпус, несмотря на то, что в нем находилась элитная немецкая танковая дивизия с более чем 300 танками, с самого начала споткнулся. Плохая тактика танков, плохая погода и невезение не позволили 48-му танковому корпусу защитить западный фланг II танкового корпуса СС. Это заставило танки СС отвлечь ресурсы для защиты своего фланга вместо того, чтобы продвигаться на север для быстрого и решительного прорыва к Курску.
“Смертельная поездка " на Прохоровке
12 июля заключительный эпизод операции "Цитадель" начался с прибытием Советской 5-й гвардейской танковой армии и нескольких приданных ей корпусов. Эти свежие соединения Красной Армии атаковали II танковый корпус СС с почти 850 танками, из которых 520 атаковали коридор между рекой Псель и Прохоровкой, удерживаемый 1-й танковой дивизией СС Leibstandarte Адольф Гитлер. Советские войска бросили 240 танков против 2-й танковой дивизии СС "Рейх" к юго-западу от Прохоровки.
Массированные советские танковые соединения старались как можно быстрее сократить дистанцию между собой и немецкими танками, чтобы компенсировать превосходящую огневую мощь и дальность действия немецких танковых орудий. Это была катастрофа для Советов. В общей сложности Советский Союз потерял около 650 танков для II танкового корпуса СС. Генерал-лейтенант Павел Ротмистров, командующий 5-й гвардейской танковой армией, сообщил после боя, что он потерял 400 танков только в районе Прохоровки. Три дивизии II танкового корпуса СС потеряли в общей сложности 62 танка.
Вопреки многим опубликованным работам, советской пропаганде и ранним советским боевым отчетам, танковое сражение под Прохоровкой не было “смертельной поездкой” танков с сотнями уничтоженных немецких танков. Тщательное изучение немецких боевых донесений и послевоенных признаний советских генералов ясно показывает, что тактически и численно немцы выиграли танковое сражение под Прохоровкой 12 июля. Но после 12 июля 4-я танковая армия не смогла восстановить свой импульс после продвижения почти на 35 миль с 4 июля. Немецкие дивизии были истощены после восьми непрерывных дней боев с небольшим количеством пополнений и без подкреплений. Несмотря на огромные потери советских танков под Прохоровкой, советские войска достигли своей конечной цели-остановить наступление немцев.