Если что-либо и заставляет нас всерьез заниматься лепрой, то это нежность, которую больные проявляют к нам повсюду. Эрнесто Че Гевара. «Дневник мотоциклиста»
Лепра, или по-другому проказа, известна людям с древности – она упоминается в египетских папирусах и Библии, в индийских и китайских источниках. Болезнь встречается по всему миру, но наиболее распространена лепра в Индии, Южной Азии, Африке и Латинской Америке. Лепра может передаваться только от человека к человеку при длительном близком контакте. Ее заразительность настолько мала, что при соблюдении правил гигиены, даже среди супружеских пар случаи передачи инфекции не превышают 10 %, а дети в таких семьях всегда рождаются здоровыми. Сейчас известно, что большая часть населения планеты имеет к лепре врожденный иммунитет. В России, по последним данным лепрой болеют около 600 человек, в мире же таких больных насчитывается около 2 миллионов.
Возбудитель лепры – микобактерия лепры, был открыт в 1873 году норвежским ученым Г. Хансеном, по имени которого лепра все чаще сейчас называется болезнью Хансена. После попадания возбудителя в организм, инфекция проявляется не сразу – так называемый инкубационный период может длится несколько лет и даже десятилетий. Первыми симптомами лепры становятся красные пятна, на месте которых в отсутствии лечения постепенно образуются узлы и бугры, придающие лицу маску львиной морды. У большей части больных прежде поражались глаза, что приводило к слепоте. Вовлечение периферических нервов вызывало развитие деформаций пальцев рук и ног, нарушение походки, параличи, потерю кожной чувствительности. Поражение костей приводило к переломам. В особо тяжелых случаях страдали внутренние органы – печень, почки и легкие, тело покрывалось язвами, руки и ноги, начиная с пальцев, отваливались кусками. До открытия специальных лекарств, больной лепрой становился беспомощным и жил в среднем 10 - 12 лет. «Прокаженный – это страдалец, обреченный переносить всю свою жизнь не только тяжкие телесные муки, но и быть отверженным от общества, носить на лице страшную печать своей болезни, быть лишенным надежды не только на выздоровление, но и на скорую смерть» – писал в 1904 году автор первого русского пособия по лепре Д. Ф. Решетилло.
Больные изолировались в специальных учреждениях - лепрозориях. Наиболее известным лепрозорием является лепрозорий на Спиналонге - маленьком островке близ Крита, который действовал с 1903 по 1957 гг. О тяжелой жизни пациентов Спиналонги можно узнать из книги В. Хислоп "Остров" и из одноименного греческого сериала.
В 1940-е годы американский исследователь лепры Гай Фейджет разработал дапсон – лекарство, которое полностью излечивает болезнь и сейчас пациенты получают терапию, которая может продолжаться не один месяц, амбулаторно.