Как правило, крестовые походы ассоциируются у нас с средневековыми европейскими рыцарями, которые в XI-XIII веках по призыву Папы Римского отправлялись на Ближний Восток освобождать Святую Землю от мусульман. Небольшая часть людей, в дополнение к этому, вспомнит о походах шведов и немцев, пытавшихся нести «свет католической веры» народам Прибалтики и Руси. Между тем, ключевым, с точки зрения истории, крестовым походом была военная кампания Монгольской империи, предпринятая в 1256-1260 годах будущим ханом Хулагу. Эта кампания, метко названная Л. Н. Гумилёвым «жёлтым крестовым походом», вполне могла закончится гибелью всех мусульманских государств, а может быть и ислама в целом. Что же послужило причиной выступления монголов против мусульман?
К середине XIII века ислам ещё не стал господствующей религией монголов. Основой внутренней государственной политики был принцип веротерпимости, поэтому даже среди знати было много приверженцев буддизма, христианства и иудаизма. Особенно сильны при ханском дворе того времени были позиции христиан-несториан, главным проводником интересов которых был младший брат великого хана Мункэ - Хулагу, который хотя сам был буддистом, но находился под сильным влиянием жены - Докуз-Хотун и начальника своего штаба – Китбуки (оба - несториане).
Поэтому, когда в 1252 году на Великом Курултае был поднят вопрос о нападениях мусульман-исмаилитов, поддерживаемых багдадским халифом на подконтрольные монголам области Персии, великого хана убедили санкционировать военный поход под руководством Хулагу на Ближний Восток для усмирения мусульман. При этом стоит сразу оговориться, что религиозным противостоянием эта военная кампания была лишь отчасти. В первую очередь брата хана интересовала военная добыча, завоевание новых земель и укрепление своего авторитета. И лишь во вторую – она являлась антиисламским выступлением.
В грандиозный военный поход (а дойти Хулагу собирался через Персию, Багдадский халифат и Сирию до самого побережья Средиземного моря и Египта) выступила огромная армия в 150-170 тысяч человек, имевшая на вооружении китайские огнемётные и стенобитные машины. Более того, монголов поддержали практически все христианские государства Ближнего Востока, а король Киликийской Армении Хетум I даже прислал Хулагу войска под командованием собственного брата. Также к монголам примкнули греки и ассирийцы, исповедавшие христианство и видевшие в них своих освободителей от религиозного гнёта.
Неудивительно, что монгольские войска, достаточно быстро покорив исмаилитов в Персии, в 1258 году вторглись в Багдадский халифат и с лёгкостью овладели его столицей. Халиф Аль-Мустасим по приказу Хулагу был казнён, а Багдад разграблен (при этом войскам было приказано не трогать христиан и их имущество). В следующем году Хулагу, оставив в халифате своего наместника, двинулся с армией дальше на запад и после ряда военных побед принудил айюбидского султана признать свою власть и открыть перед монголами ворота Дамаска. До Палестины и Средиземного моря оставался один шаг.
Но в этот момент в Каракаруме умирает брат Хулагу - великий хан Мункэ. Поэтому он, понимая что грядёт война за власть в Монгольской империи, поворачивает с большей частью армии назад, оставив в Сирии только небольшой отряд в 12-15 тысяч человек под командой своего лучшего полководца – Китбуки.
Первое время Китбука успешно продолжает наступление на Палестину, и даже берёт штурмом Газу и занимает Самарию, но 3 сентября 1260 года в битве при Айн-Джалуте монголов разбивает армия мамлюкского султана, посланная им из Египта на помощь своим единоверцам, в результате чего полководец попадает в плен, где и гибнет. После этого мамлюки выбивают монгольские гарнизоны из крепостей Палестины и Сирии, а в течение следующих 40 лет одно за одним покоряют все христианские государства Ближнего Востока. Вся Святая Земля на следующие 700 лет оказывается под властью мусульман.
Так бесславно заканчивается монгольский «крестовый поход», который вполне мог повернуть ход мировой истории в совершенно другое русло.