Этому спору уже 200 лет и речь идёт не о всех Курильских островах, а о нескольких южных. В частности Кунашир и Итуруп всегда были оспариваемой территорией.
Тысячелетия эти земли населяли айны, народ не похожий ни на азиатов ни на европейцев и не контактировавший с внешним миром. И вот...
В середине 17 века японцы исследуют Сахалин и южные Курилы. В это же время голландцы устанавливают деревянный крест на острове Уруп и объявляют его собственностью голландской ост-индской компании. Русские начинают знакомство с Курилами с севера.
В начале 18 века русские казаки, чтобы получить прощение за убийство камчатского приказчика Атласова, начинают осваивать северные курильские острова. Они обязывают местных айнов платить дань пушниной, с отказавшимися воюют. В итоге население островов Шумшу и Парамушир признают власть России.
Постепенное продвижение русских с севера на юг заканчивается в конце 18 века, когда в подданство перешло население Кунашира, Итурупа и даже ныне японского острова Хоккайдо.
Айны приняли присягу и указом Екатерины ll были освобождены от податей. С этого момента все Курильские острова вошли в состав Российской империи.
Европейцы же в это время нашёптывали японцам, что Россия готовит нападение. По этой причине военный контроль на островах южнее Урупа отсутствовал, чтобы не провоцировать конфликты и доказать мирное соседство. Несмотря на это японцы вторглись на Кунашир и Итуруп, угрозами заставили русских промышленников покинуть острова, стали применять насилие к местному населению.
В середине 19 века адмиралом Путятиным был подписан Симодский трактат, по которому острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи отошли к Японии. Сахалин оставался совместной территорией.
По Санкт-Петербургскому договору 1875 года в составе России оказался весь Сахалин, а все Курильские острова перешли к Японии.
По результатам русско-японской войны 1905 года южная часть Сахалина стала также японской.
В 1945 году в ходе советско-японской войны все Курильские острова и Сахалин вошли в состав Советского Союза.
В 1956 году была подписана Совместная декларация по которой после заключения мирного договора острова Шикотан и Хабомаи будут переданы Японии, однако непонятно о какой передаче идёт речь, в аренду или под суверенитет?