Амфибии – позвоночные животные, которые характеризуются наличием ног (если только они не потеряны) и железистой кожи, а также отсутствием яиц амниот (рептилий, млекопитающих и птиц), волос (млекопитающих), перьев (птиц) или эпидермиса (рептилий и птиц).
Многие ископаемые группы, упоминаемые в этом смысле как "амфибия", эволюционно более тесно связаны с "рептилиями" и млекопитающими, чем с живыми земноводными, поэтому использование этого термина для включения этих ископаемых таксонов способствует слабой коммуникации.
В более узком смысле, все живые земноводные обычно считаются членами группы Лиссамфибии, которая рассматривается большинством систематистов как ближайший живой таксон к амниоте ("рептилии", птицы и млекопитающие). Тем не менее реальность существования Лиссамфибии остается открытым вопросом, иногда приводящим к горячим дискуссиям, и некоторые палеонтологи полагают, что саламандры и цецилии имеют лишь отдаленное отношение к лягушкам и другим тетрапам, хотя преобладание анатомических и молекулярных данных, представленных на сегодняшний день, поддерживает монофилии лиссамфибий.
Около 280 миллионов лет назад лиссамфибии были получены из диссорофических лабиринтов. Лиссамфибия состоит из трех живых групп, возраст каждой из которых не менее 200 миллионов лет: лягушки, саламандры и каецилии.
Амфибии обитают во всем мире в умеренных и тропических районах, за исключением крайне засушливых районов или большинства океанических островов. Амфибии демонстрируют наибольшее разнообразие репродуктивных режимов любой группы позвоночных животных.
Примитивно лисамфибии откладывают яйца в воду, имеют внешнее оплодотворение, водную личиночную стадию и наземную взрослую (репродуктивную) стадию.
В настоящее время большинство видов саламандр и цецилий не имеют водных личинок; большинство из них имеют внутреннее оплодотворение и прямое развитие в наземных яйцах (прямое развитие - это развитие, при котором животное после рождения или выхода из яйцеклетки отличается от взрослых лишь относительно небольшими деталями, без личиночной стадии или метаморфозы).
Значительное число лягушек демонстрируют прямое развитие, хотя примитивный репродуктивный режим внешнего оплодотворения, водных яиц и водных личинок все еще является наиболее распространенным.
Морфологическое разнообразие земноводных также огромно - от безногих рыхлых или водных каецилий до лягушек, прыгающих без хвоста, и поверхностно распространенных, но внутренне высокопродуктивных саламандр.
Одним из самых удивительных моментов в жизни земноводных является то, что за последние шестнадцать лет около 36% всех видов были названы, а скорость открытия новых видов увеличивается с каждым годом. Этот рост наших знаний обусловлен не ростом числа ученых, изучающих такое разнообразие, а новыми инструментами (например, белковый электрофорез и секвенирование ДНК), которые позволяют быстро обнаруживать виды, и тем, что масштабная антропогенная модификация планеты позволила с легкостью изучать некоторые ранее недоступные области.
Одновременно с быстрым открытием амфибий появляется понимание того, что большая часть этого разнообразия вполне может оказаться под угрозой, при этом довольно большое число видов становится очень редкими или вымершими (например, желудочно-кровопийная лягушка, силос реобатрахуса и золотая жаба, периглены Буфо) за последние несколько лет.