К 2010 году министрами, отвечающими за образование, было решено
создать единое пространство высшего образования для стран Европы.
Для реализации стратегии было подписана Болонская декларация в 1999 году. Происходили промежуточные встречи, на которых уточнялись и подписывались документы, а именно в 2001 году в Париже, в 2003 году в Берлине, в 2005 году в Бергене. К моменту встречи уже в Бергене 2005 года, 45 европейских стран возложили на себя обязательства по реформированию своих систем высшего образования.
В этих документах согласованы основные направления действий и инструменты для реализации поставленных целей европейскими государствами: образование делиться на два цикла — бакалавриат и магистратура, единая форма приложения оценок к диплому, создание системы кредитов, улучшение академической мобильности, увеличение престижности высшего образования европейского стандарта, и так далее.
Принимая эти обязанности, каждая подписавшая страна надеялась увеличить международную академическую мобильность и возможность устройства на работу своих выпускников. Кроме того, надеялись, что соглашение по этим направлениям деятельности будет способствовать достижению одной важной общей цели, выраженной в Лиссабонской стратегии в 2000 году - для Европы в целом стать самой конкурентоспособной и динамичной экономикой в мире, основанной на знаниях.
Никто не может отрицать влияние Болонского процесса на повестку дня национальной политики, но эксперты выражают некоторые опасения по поводу обоснованности, экономической эффективности и характера этого влияния. Среди возможных опасностей, связанных с этим процессом появление наднациональной бюрократии высшего образования, потеря разнообразия в высшем образовании.
Цель повышения академической мобильности иногда рассматривается как элитарная; несмотря на все доступные программы мобильности и финансовую поддержку, процент «мобильных» студентов не превышает 3% в большинстве европейских стран. Несмотря на то, что это количество далеко от запланированной цели в 10%, количество студентов по обмену уже выходит за рамки возможностей многих международных офисов удовлетворить их потребности.
Цель повышения трудоустройства выпускников труднее достичь. Несмотря на то, что Приложения к диплому предоставляют студентам более прозрачные квалификации и дескрипторы оценок, тем самым экономя выпускникам некоторые усилия в переводе, Приложения к диплому, кажется, не способствуют их конкурентоспособности. Тем не менее, хотя возможности работы за границей все еще случайны, опыт обучения за рубежом, отраженный в дипломе, может повысить ценность профиля выпускников на национальном рынке труда.
Некоторые Болонские реформы были начаты в России до того, как она официально присоединилась к Болонскому процессу. Хотя участие России в этом процессе было официально оформлено в 2003 году. Реакция российских ВУЗов на Болонские реформы во многом определяется необходимостью конкурировать на международном уровне и избежать изоляции и стагнации.
В настоящее время реализация Болонских реформ все еще находится в стадии экспериментальной работы, не все вузы страны принимают активное участие в этом процессе. Российские ВУЗы сталкиваются с множеством проблем при проведении структурных реформ.
Документы этого соглашения не являются обязательными по своей природе и не налагают каких-либо правил, касающихся платы за обучение или содержания учебных программ. Основные цели Болонского процесса — мобильность, возможность трудоустройства, конкурентоспособность и привлекательность — отражают «благородный» характер реформ и объясняют их популярность, в то время как кажущаяся неопределенность целей была ценой компромисса, необходимого для достижения соглашения.