За всю историю Земли произошло пять массовых исчезновений - ордовикское, девонское, пермское, триасовое и меловое, характеризующееся потерей более 75 процентов видов за короткий геологический период времени.
Одним из наиболее обсуждаемых случаев, хотя и не массовым, является исчезновения мегафауны в конце четвертичного периода, когда вымерло около двух третей крупных наземных млекопитающих во всем мире.
Восемь Нормандских островов расположены между 20 и 98 км от материковой части Южной Калифорнии.
В ледниковые периоды четвертичного периода, когда уровень моря был значительно ниже, чем сегодня, все острова были отделены от материка разрывом в 7-8 км воды.
Исчезнувшие и исчезающие млекопитающие на островах ограничены примерно десятью видами, включая островную лису, пятнистых скунсов, землеройных и оленьих мышей и нескольких летучих мышей. Герпетофауна несколько более разнообразна и включает островную ночную ящерицу, южную аллигаторную ящерицу, саламанду, лягушку, гремучую змею.
В Северной Америке мамонты и мастодоны являются единственной плейстоценовой мегафауной с хорошо задокументированными местами исчезновения.
Исследовательский вопрос о Нормандских островах сосредоточен на взаимоотношениях между людьми и карликовыми мамонтами. Примерно 200 000 лет назад колумбийские мамонты плавали на северные Нормандские острова, их размер сократился примерно на 30 процентов (до уровня чуть ниже 2 метров средней высоты плеч) и привел к образованию островного карликового мамонта.
Хотя колумбийские мамонты, возможно, периодически колонизировали острова, на долю карликовых мамонтов приходилось не менее 90 процентов конечной популяции.
Северные Нормандские острова были колонизированы человеком не менее 40 000 лет назад, и связи между артефактами, "чертами огня" и мамонтами указывают на вызванное человеком исчезновение.
В настоящее время считается, что Америка была колонизирована за последние 15 000 лет, и тщательное изучение позволяет предположить, что большинство или все пожароопасные зоны или "ямы для обжига мамонтов" были естественными объектами или результатом подземных процессов. В настоящее время не существует четкого ответа на вопрос о причинах исчезновения островного мамонта. Существующие данные свидетельствуют о том, что если бы люди и мамонты сосуществовали на Нормандских островах, то они, скорее всего, лишь ненадолго пересекались, когда численность населения была небольшой, а численность карликовых мамонтов уже сокращалась.
Спорная гипотеза предполагает, что причиной гибели карликовых мамонтов и других представителей мегафауны могли быть лесные пожары и сжигание огромной биомассы, вызванные кометами или другими внеземными воздействиями на Северную Америку. Очевидная связь последних хобосиданов и первых людей на островах свидетельствует о человеческом влиянии, но пока не установлена прямая связь между человеческими артефактами и островными мамонтами. Возможно сделать вывод, что изменение климата и экологические нарушения были основными движущими силами такого исчезновения.
Попадая на острова, грызуны оказывают преобразующее воздействие на островные экосистемы и организмы.
Например, хищничество крыс над птичьими яйцами, птенцами и взрослыми птицами вносит заметный вклад в исчезновение птиц на островах Тихого океана. Мыши были завезены на острова и материки людьми.
Многие нелетающие наземные птицы исчезли на тихоокеанских островах, часто в результате сочетания прямого хищничества и косвенных причин, таких как расчистка ландшафта и переселение крыс или других животных, добывающих птиц или яиц. Потенциальное влияние на исчезновения уток, может оказать хищничество собак и лисиц острова. Если люди и привели к исчезновению нелетающих уток то это был длительный процесс, который занял около 8000 лет.
Несколько видов позвоночных животных, по-видимому, когда-то обитали на Нормандских островах, но в настоящее исчезли. Было выявлено недостаточное количество экземпляров этих видов, и остаются вопросы о том, насколько широко они были распространены, когда они исчезли или что привело к их исчезновению.
В настоящее время гремучие змеи встречаются на острове Санта-Каталина. Есть мнение, что вампирские летучие мыши и гремучие змеи на северных островах, вероятно, исчезли до прибытия человека.То же самое относится к вымершей сове, каракаре.
Данные окаменелостей и археологических раскопок карликовых мамонтов, нелетающих уток, гигантских островных мышей оленей и других видов животных свидетельствуют о том, что некоторые виды животных на Нормандских островах исчезли или были истреблены в позднем плейстоцене и голоцене.
Ограниченная природа островов делает их более уязвимыми для антропогенного воздействия и деятельности человека, чем в целом более крупная и разнообразная природа животных на континентах. Данные по островам Тихого океана, Карибского бассейна и Калифорнийским каналам свидетельствуют о том, что исчезновения древних видов на островах и роль человека в их исчезновении весьма различны. Если на одних островах Тихого океана за столетие или менее наблюдалось быстрое и широкомасштабное воздействие и исчезновение, то на другие потребовалось несколько тысяч лет или более в зависимости от размера, структуры и биоразнообразия острова.