Однажды летним днем датский ученый Вилли Дансгор сидел в садике у дома и пил пиво. Пиво кончилось, и ученый ушел по делам (возможно, за добавкой – легенда не уточняет). Начался дождь. Вернувшись, Вилли увидел, что пустая бутылка, оставленная им в саду, наполнилась водой. Тогда он взял ее в лабораторию и проверил воду масспектрометром – прибором, измеряющим изотопный состав воды (в привычных молекулах H2О в воде, оказывается, есть изотопы кислорода и водорода: О16, О17, О18, Н1, Н2)
Дождь не прекращался несколько дней, и каждый день в одно и то же время Вилли набирал дождевую воду и приносил ее в лабораторию. Он обнаружил, что с каждым днем тяжелых изотопов в воде становилось все меньше. Вилли знал, что когда дождь идет много дней, становится холоднее, потому что проходит атмосферный фронт. Поэтому он предположил, что количество тяжелых изотопов в осадках может быть связано с температурой атмосферы.
Тем временем, по случаю обострения Холодной войны (шли 60-е годы) американцы решили разместить в Гренландии систему ПВО, которую для конспирации закопали прямо в снег. Под снегом прорыли целую сеть туннелей, а кое-где даже бурили лед: весь проект назвали “ледяным червем” (Iceworm).
Поскольку Гренландия принадлежит Дании, датское правительство было в курсе проекта и попросило американцев привезти Вилли парочку ледяных кернов – столбов льда, оставшихся после бурения вертикальных скважин.
Вилли взял один керн, распилил его по горизонтали на несколько частей –чем глубже лед, тем он древнее, – растопил каждую часть по отдельности и померил воду масспектрометром. Так он получил запись температуры в северозападной Гренландии за последние 40 тыс. лет. Каждый ледник – это накопленный десятками и сотнями тысяч лет снег. Вилли подумал, что и снег, и дождь происходят из одних и тех же облаков, и если дождь может "запечатлевать" изменения температуры, то это же утверждение справедливо в отношении снега.
С тех пор этот метод используют повсюду, и львиную долю того, что ученые знают о климате Земли за последние полмиллиона лет, они знают из анализа ледяных кернов. Так пустая пивная бутылка внесла свой вклад в исследования климатических изменений.