Япония по сей день с недоверием относится к России.
Вторая Мировая война была беспрецедентным бедствием для Советского Союза. В результате конфликта, начавшегося с немецкого вторжения в Польшу в сентябре 1939 года и закончившегося капитуляцией Японии в августе 1945 года, погибло до 27 миллионов советских солдат и гражданских лиц.
Поглощенный этой экзистенциальной борьбой вдоль своей западной границы, Советский Союз был сравнительно незначительным фактором в войне на Тихом океане до самого конца. Однако своевременное вмешательство Москвы в войну против Японии позволило ей расширить свое влияние на тихоокеанском побережье.
С распадом союзного единства вскоре после начала Холодной войны советские завоевания в Азии также оставили после себя наследие раскола и конфронтации, некоторые из которых сохраняются и в настоящее время.
К 1930-м годам Советский Союз Сталина и имперская Япония рассматривали себя как восходящие державы с амбициями расширить свои территориальные владения. В дополнение к стратегическому соперничеству, восходящему к XIX веку, они теперь питали идеологическую вражду, рожденную большевистской революцией и растущим влиянием ультраконсервативных военных на японскую политику. В 1935 году Япония подписала Антикоминтерновский пакт с гитлеровской Германией, заложив основы для создания оси (фашистская Италия присоединится к ней в следующем году).
Два военных участвовали в серии стычек вдоль границы между Советской Сибирью и оккупированной японцами Маньчжурией (Маньчжоу-Го) в конце 1930-х гг. Самый крупный, на Халхин-Голе летом 1939 г., оставил более 17 000 убитых. Тем не менее, обеспокоенные растущей напряженностью в Европе и Юго-Восточной Азии, как Москва, так и Токио признали, что их соответствующие амбиции в Маньчжурии не стоили растущих затрат, и вскоре обратили свое внимание на другие театры.
Всего через два дня после начала операции "Барбаросса" германского вермахта в июне 1941 года Москва и Токио подписали пакт о ненападении. Освободившись от опасности войны на два фронта, Советский Союз смог сосредоточить все свои ресурсы на сопротивлении немецкому натиску. Таким образом, Красная Армия практически не играла никакой роли в войне на Тихом океане, которая вскоре разгорелась, по крайней мере, до самого конца.
Признавая, что у Москвы не было никаких ресурсов, чтобы сэкономить, пока ее войска были привязаны в Европе, президент США Франклин Рузвельт, тем не менее, стремился заручиться советской помощью в войне против Японии, как только Германия была побеждена. Советский лидер Иосиф Сталин согласился, стремясь расширить советские границы в Азии. Сталин начал наращивать советские войска на Дальнем Востоке, как только после Сталинградской битвы начался перелом в ходе войны в Европе.
На Ялтинской конференции в феврале 1945 года Сталин согласился, что Советский Союз вступит в войну против Японии через три месяца после капитуляции Германии. Ялтинская декларация вернула Москве Южный Сахалин, захваченный Японией во время Русско-Японской войны 1904-1905 гг., а также Курильскую островную цепь, от которой Россия отказалась в 1875 г. Монголия также должна была быть признана независимым государством (она уже была советским клиентом), и советские интересы в военно-морской базе в китайском порту Порт-Артур (Далянь) и Маньчжурской железной дороге, которую она контролировала до 1905 года, должны были соблюдаться.
Москва впоследствии объявила войну Токио 8 августа 1945 года, через два дня после атомной бомбардировки Хиросимы и за день до того, как вторая бомба упала на Нагасаки (хотя западная историография уже давно подчеркивает роль ядерных ударов в принуждении Японии к капитуляции, в новых доступных японских документах подчеркивается важность объявления войны Советским Союзом для принуждения Токио).
Массированное вторжение в Маньчжурию началось на следующий день после объявления советской войны. Советские войска также осуществили высадку десанта вдоль колониальной периферии Японии: северных территорий Японии, на острове Сахалин и в северной части Корейского полуострова. Советское вторжение в Маньчжурию создало убежище для китайских коммунистических сил, которые сражались как с японцами, так и с националистами Чан Кайши, помогая коммунистам одержать окончательную победу в 1948 году.
Вашингтон и Москва заранее договорились о создании совместного попечительства в Корее с целью создания Кореи, находящейся под японским колониальным правлением с 1910 года, в качестве независимого государства. Как и в Европе, США и Советский Союз получили по одной оккупационной зоне по обе стороны 38-й параллели. Не сумев договориться о правительстве для обеих зон, американские и советские попечители председательствовали над созданием конкурирующих корейских правительств для севера (Пхеньян) и юга (Сеул). Была подготовлена сцена для корейской войны, которая вспыхнула в январе 1950 года, когда северокорейские войска хлынули через 38-ю параллель, к тому времени уже международную границу.
Советские десанты на Сахалине столкнулись со значительным сопротивлением японцев, но постепенно им удалось укрепить контроль над всем островом. До 1945 года Сахалин обычно делился между Русской зоной на севере и японской зоной на юге. Россия и Япония боролись за этот большой, малонаселенный остров на протяжении более чем столетия, причем Симодский договор 1855 года предусматривал, что русские могут жить на севере острова, а японцы-на юге. Япония отказалась от своих притязаний в 1875 году, но затем захватила остров во время Русско-Японской войны, прежде чем вернуть северную половину под контроль Москвы в 1925 году. С подписанием Сан-Францисского договора, который формально положил конец войне на Тихом океане, Япония уступила Все права на Сахалин, оставив остров под советским контролем, хотя Москва и отказалась подписать этот договор.
Советский отказ подписать соглашение был более проблематичным в отношении группы небольших островов к северо-востоку от Хоккайдо и юго-западу от Камчатского полуострова России: Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи. Эти острова также были предметом русско-японской ссоры, которая началась еще в XIX веке. Москва рассматривала эти острова как самую южную часть Курильской гряды, от которой Япония отказалась в Сан-Франциско. Однако в договоре не было указано, какие острова входят в Курильскую цепь, и советский контроль над ними не признавался. Япония, поддержанная США утверждалось, что эти четыре острова не принадлежат Курилам, и что СССР незаконно оккупировал их.
Спор вокруг этих островов до настоящего времени не позволял заключить соглашение, формально прекращающее военные действия между Японией и Россией (как правопреемницей СССР). Этот вопрос крайне чувствителен для националистических группировок как в Москве, так и в Токио, несмотря на периодические усилия дипломатов с обеих сторон по достижению соглашения.
Поскольку и Россия, и Япония все больше опасаются китайской мощи в Азиатско-Тихоокеанском регионе, четыре малонаселенных форпоста на краю Охотского моря остаются во многих отношениях самым большим препятствием для сближения Москвы и Токио, которое может изменить азиатскую геополитику.
Между тем, разделение Кореи уже вызвало одну крупную войну, а также невыразимые страдания внутри тоталитарной Северной Кореи. С 30 000 американскими войсками, все еще расположенными в Южной Корее через демилитаризованную зону от все более параноидальной, ядерной вооруженной Северной Кореи, Корейский полуостров остается одной из самых опасных горячих точек в мире.
Вмешательство Сталина в войну против Японии произошло поздно вечером, но во многих отношениях оно продолжает формировать обстановку безопасности в Азии спустя шесть десятилетий.