До появления европейцев, у североамериканских индейских племён было очень мало железа. Они умели его обрабатывать, но не могли добывать, поэтому редкие железные самородки шли на украшения. Железными инструментами индейцы не пользовались, но томагавки у них уже были. Их применяли в межплеменных войнах и на охоте, а также как церемониальное оружие.
В 1634 году английский колонист Уильям Вуд так описывал это индейское оружие: «Томагавк — это дубинка длиной в два с половиной фута с круглым, похожим на футбольный мяч, набалдашником на конце». Другой англичанин, учёный-натуралист Марк Кейтсби, оставил описание ещё одного типа томагавков: «Эти томагавки были небольшими топориками, сделанными из камня, отшлифованного до лезвия и прикреплённого к мощной рукоятке, они могли рубить и были очень полезны как для войны, так и для выдалбливания каноэ и для других механических целей; с ними индейцы сражались и работали, но с момента появления железных топоров, которые индейцы до сих пор называют томагавками, они отложили свои каменные топоры».
Железные томагавки происходят от абордажных топориков, которые индейцы увидели у приплывших к ним европейских моряков. С самого начала торговли между пришельцами и аборигенами, индейцы хотели получить от европейцев небольшие топорики, похожие по размерам и весу на привычное им оружие. Спрос, как известно, рождает предложение. Европейские мануфактуры массово производили топорики специально для меновой торговли в Новом свете.
Технология производства таких топориков была максимально упрощена для удешевления и ускорения производства. Полосу железа сгибали вокруг металлического бруска, чтобы образовать проушину под топорище. Концы полосы сваривались, из них выковывался клинок. На более дорогих моделях томагавков между концами железной полосы зажималась закаленная стальная пластинка, образовывавшая стойкую режущую кромку. В середине XVIII века кузнецы европейских колоний Северной Америки наладили собственное производство томагавков, составив серьезную конкуренцию европейским поставщикам.
Чтобы не лишиться доходов, английские и французские производители решили перейти на элитный сегмент этого рынка. Они стали делать богато декорированные томагавки, уже насаженные на рукоять. Их клинки украшались инкрустацией, чеканкой, фигурными прорезями. Рукоять декорировалась медными гвоздиками или кольцами. Кроме томагавков классической формы, выпускались модели с чеканом, клевцом или клинком на обухе. Из-за более высокой стоимости их в основном использовали европейские поселенцы, но иногда такие томагавки преподносили индейским вождям в качестве дорогого подарка.
В XVIII веке появилась еще одна разновидность томагавка: топор-курительная трубка. Его рукоять имела полый канал, на обухе располагалась чашечка трубки. Этот гибрид стал настолько популярен у индейцев, что многие производители томагавков полностью переключились на выпуск именно данной разновидности. Делали такие томагавки на продажу индейцам и поселенцы в колониях. Чашечка трубки при этом изготавливалась из обрезка ружейного ствола, в поздний период — из латунной гильзы. Канал прожигали в мягкой сердцевине ясеневого топорища. Был и более простой способ, когда топорище склеивали из двух половинок.
Самые простые и дешёвые томагавки назывались «меновыми топорами» и использовались не столько для боевого применения, сколько в качестве платёжного средства. Они продавалась без топорища, а делали их из самого плохого железа. Но были и эксклюзивные модели, которые отличались не только качеством материала, чеканкой и т.д., но и формой. Например, так называемые «алебардовые» томагавки. Они ведут своё происхождение от абордажных топоров, имевших крюк или шип на обухе. Форма такого томагавка похожа на навершие алебарды. Как правило, такие томагавки были принадлежностью индейской элиты.
Вопреки распространённому мнению, в бою томагавки практически никогда не бросали во врага. Это не метательное оружие, его применяли в ближнем бою. Поэтому к рукояти томагавка часто крепилась ременная петля, которая перед боем надевалась на руку, чтобы противнику труднее было выбить оружие. Иногда к концу топорища томагавка крепились плетёные украшения, которые демонстрировали высокий статус владельца.
Томагавки, специально предназначенные для метания, появились лишь в XX веке. Они были разработаны американским морским пехотинцем Питером ЛаГаном, выходцем из племени мохоков. В 1965 году он продемонстрировал свой образец армейским чинам и получил разрешение на поставки «тактических томагавков» в армию. Это оружие применялось во Вьетнамской войне, поэтому иногда его называют «вьетнамским томагавком». В 2001 году компания «American Tomahawk» возобновила выпуск модели VTAC, самой популярной разновидности «вьетнамского томагавка», и он вновь поступил на вооружение сил специального назначения американской армии.