Подводные лодки как отдельный класс кораблей появились ещё до первой мировой войны. Но тогда их никто не воспринимал всерьез и не было какой то внятной тактики для их применения. В основном их применяли для охраны баз и небольших вылазок поблизости. То есть в основном их применяли как "подвижную мину". Но все изменилось после 22 сентября 1914 года.
Немецкая U-9 под командованием Отто Веддигена в ходе патрулирования обнаружила три четырёхтрубных британских крейсера — броненосные крейсера «Хог», «Абукир» и «Кресси» из 7-й эскадры крейсеров.
Первым был атакован «Абукир». Торпеда попала в левый борт крейсера, положение которого сразу же стало крайне тяжёлым. Крейсер быстро принял много воды. Сразу стало понятно, что его не спасти. Поэтому командир отдал приказ - покинуть корабль. На борту случилась паника и многие стали прыгать за борт. Командиры двух оставшихся крейсеров совершили роковую ошибку. Они решили что «Абукир» подорвался на мине и застопорили ход, чтобы подобрать людей с тонущего крейсера. Чем и воспользовался Веддиген. Обойдя тонущий «Абукир» U9 подошла на расстояние 300 метров к крейсеру «Хог». Тореда попала в отсек где хранился боезапас. Крейсер утонул в течении 10 минут. Командир "Кресси" принял единственно верное решение - бежать. Но было уже поздно. Веддиген выпустил 2 торпеды, одна из которых попала в цель. Повреждение не было слишком сильным. Веддиген принял решение атаковать противника последней остававшейся на подводной лодке торпедой. U-9, описав полукруг, обошла крейсер с другого борта и поразила его удачным попаданием. Через 15 минут «Кресси» пошёл ко дну. Весь бой, с момента выпуска первой торпеды с U-9 до гибели «Кресси», продолжался около часа.
Данная атака вызвала шок и непонимание не только у обычных граждан, но и у офицеров Британского флота. Они никак не могли поверить, что одна подводная лодка водоизмещением всего 500 тонн и с экипажем 28 человек всего за час безнаказанно уничтожила три крейсера общим водоизмещением 36 тыс. тонн, причём погибли 1459 человек из их экипажей — почти столько же, сколько погибло английских моряков в Трафальгарском сражении. Но больше таких ошибок англичане не повторяли. при любом подозрении на атаку подводной лодки кораблям рекомендовалось "делать ноги".
Но все таки основной задачей подлодок было нарушение коммуникаций противника и препятствование подвозу стратегических грузов. Самым результативным в этом деле был Лотар фон Арно де ла Перьер, которого называли "пиратом Арнольдом". За 19 выходов на свое U35 он уничтожил 226 судов. Ни один из надводных кораблей не мог похвастаться такой результативностью. Действия германских подводных лодок на морских коммуникациях поставили Английский флот на грань уничтожения.
Россия тоже пострадала от недооценки подводных лодок. 11 октября 1914 года со всем экипажем немецкой субмариной U-26 был потоплен броненосный крейсер «Паллада». С этого момента начинается ускоренное строительство субмарин и планомерное развитие российского подводного флота. На сегодняшний день Российский стратегический подводный флот является одним и самых мощных и современных.