У каменного очага хижины сидели трое пришельцев, откинув капюшоны магов крови, жена Ворона, приобщенная к тайному знанию, сам Крайдочек, приодевшийся к такому случаю в пышное одеяние. Угощение составили наспех, но оно было хорошим и сытным. Деревня не голодала. Принесенная человеческая кровь стала даром богам и темным духам. За это пище была ответным даром. Тут было сытно
Маниок, пиво, мясо, разнообразные закуски, даже сладости. Мед и сладкие кукурузные лепешки.
Пришельцы были очень голодны и с удовольствием сначала ели молча. Потом один из них встал, собрал остатки еды и вынес ее своим носильщикам, которые расположились у хижины. К ночной трапезе, которую так же поставили чичимекам, добавилось немного деликатесов. Деревня угомонилась после первого шума и снова улеглась спать.
Глава жрецов Уицилопочтли прислушался. За стенкой едва шептались часовые с чичимек, обмениваясь слухами и новостями. В такой глуши полезно знать все. Посреди деревни горел большой костер, по краям горели костры поменьше. Ворон запретил употреблять октли часовым. Теперь все стражники были трезвы, как горная вода.
Дисциплина ставилась кровью. Но эта кровь не была напрасной. Постепенно люди учились воевать.
-Ты ли Ворон, или духи солгали о тебе?
-Я Ворон!
-Ты пришел издалека, но ты не чичимек и не сапотек и не науа.
- Я – полуацтек, а какая была моя мать – я не знаю.
-Это видно. Но Уицилопочтли неважно, кто ты. Главное, что твоя кровь принадлежит ему! Мы все – братья. И ты теперь наш брат. И ты покажешь нам кровь. А мы покажем тебе свою магию, чтобы привлечь больше духов, вызвать страх врагов и создать Око нашего Бога надзором над народами.
Пришелец продолжил.
-Я – Аш-Шрац. Мое истинное имя тебе недоступно, чтобы никто не услышал Ты услышишь его только в тайном святилище, где слышит только наш Бог. Оно скрыто далеко в лесах. Туда мы ушли так давно, когда объявили охоту на нас и объявили ночь «кровавых ножей охотников за головами». Нас резали и бросали тела в огонь, так как считали, что огонь очистит нас от приверженности настоящему богу. Но они ошибались. Наша вера стала только сильнее. Мы бежали. Но только те, кто жил далеко. Они успели сбежать, захватив семьи и прихватив самое необходимое. Культ знал, что в лесах есть древний храм-укрытие, где спасутся те, кто не желает Пернатого Бога, или иных богов, которые не боги совсем, а лжецы, источающие яд со своих змеиных языков. Они – пришлые и опасные. Они подвергли наш народ измору, а сила нашего истинного бога истончается, хотя он, как мог помогал из последних сил своему народу, пока тот помнил о нем.
Пришелец погрел руки у огня.
-Мой дед спас меня. Я был так мал, что не помню дня побега. Меня несли сквозь сельву много дней. Мы голодали да. Моя мать умерла в походе. Потом меня кормила другая мать, которая и воспитала меня, как своего. Ее молоко выкормило меня, и я ей благодарен. Ее тело захоронено далеко у стен храма. Это место вечного поклонения.
Жрецы дружно закивали.
-Но самое главное, что мы вынесли – это знание. И оно вернулось вместе с нами. Ты же видишь, что власть Пернатого Змея истощается. Он уже не может управлять, как раньше. Его сила иссякает. Все то, что было до него – еще имело ход, но он отнял все это, иссушив землю. Он – оккупант! А мы - патриоты! Мы должны вернуть народу его землю, богов, мир и спокойствие. Принесем в жертву отступников и их семьи. Сожжем их дома и навеки забудем их правление.
Такая сладкая мысль очень понравилась Ворону.
-Но ведь до сих пор тлатоани каждый год приносит свою кровь, уколовшись на иглы. И та часть жрецов Уицилопочтли, которая в Теночтитлане, устраивает свои празднества и благодарит его.
-Та часть!
Презрительно крикнул Аш-Шрац.
-Да это клоуны! Ширма! Дураки и дебилы! Прикрытие, чтобы старые люди не испытывали проблем со своей памятью! Тлатоани прекрасно понимает, что нельзя вот так просто истребить старого бога, поэтому что ему пара капель своей крови?! Да он мистик, но что он знает? Он задурил голову всем этим смешным и дерзким представлением! Приносит в жертву каких-то колибри и бабочек! Это смешно! Истинном Богу неугодны такие жалкие жертвы! Ты уж поверь мне! Я тебя научу. Над тобой долго смеялись, ты был гоним. Духи все рассказали нам и сочувствовали тебе. Но все это было не зря. Не зря! Тебя направляли, вели, и вот ты здесь. Мы тебя сделаем главой культа Теночтитлана. Поверь, у нас такие связи! Мы же везде!
Аш-Шрац распахнул свое черное одеяние и Ворон зажмурился от изобилия ярко вспыхнувших камней, золота и редчайших украшений на шее и на груди, поясе и руках жреца.
-Смотри, это все твое! Твое! Только пойди с нами! Поверь в кровь!
-Я пойду…Пойду. Верю в кровь… Это все…твое?
-Это все наше. Мы же –братья. Это все принадлежит культу. О бог наш Уицилопочтли, ты даровал нам все, а проклятый Пернатый Бог отнял все это! Верни же нам все назад, и мы обаграим алтари и землю кровью отступников и твоих врагов!
Вслед за Аш-Шрацем на ноги вскочили его друзья. Они так же распахнули одежды, показав роскошнейшие жреческие одеяния, не снившиеся даже во сне служителям Кецалькоатля.
Это были настоящие жрецы! Богато одетые, мощные, сильные.
-Мы посвящаем тебя. Встань!
Черный Ворон встал. Ему было сладко и дурно одновременно
-Мы убьем Пернатого Бога!
Все хором затянули, как клятву.
-Мы убьем Пернатого Бога!
Ворон стал повторять.
-Мы убьем Пернатого Бога!
-Неси же кровь!- Потребовал главный жрец.
-Какую? - Немного растерялся Ворон.
-Ребенка!
-Но сейчас утро. Далеко идти за ребенком в соседнее племя…- Забормотал Ворон.
-Сейчас! Любого неси!
Крайдочек отдал приказ. Часовые понеслись в ближайшую хижину. Раздались крики и женские вопли. Кто-то стал драться и тут же успокоился.
-Вот он, ребенок, - сказал главный стражник, таща за руку пятилетнего мальчика.
-Сюда его!
Жрецы встали на колени и закрыли глаза.
-А теперь принеси его в жертву во славу богу Уицилопочтли и его верным духам-помощникам. Они ненасытны, но всегда помогут тем, кто утолит их голод. Утоли же их голод!
-Вот тебе нож,- сказал второй жрец и протянул красный обсидиановый клинок с очень широким лезвием.
Братия затянула какую-то заунывную песнь, а ребенок заплакал.
Ворон, не задумываясь, ударил ножом в шею малышу.
-Теперь этот дом благословен. Теперь изобилие и порядок будут тут всегда. Но не предавай Темного Бога! Он потребует еще больше крови! И дай ему эту кровь.
Посвящение в древний культ состоялось. То, что так мучало и волновало Черного Ворона – стало его реальностью. Он нашел не просто последователей. Он нашел ведущих. И эта сила была большой.
-Мы отведем тебя в храм, научим правильно приносить жертвы, чтобы ни капли крови не пропало зря. Сейчас кровь ушла в землю. А нужен алтарь, который далеко. Пустые жертвы нам не нужны. Глупые убийства из подворотни нам не нужны. Только открытый культ. Но сейчас мы приносим жертвы тайно, в собрании верных последователей. Ты увидишь их всех, познакомишься с главной клана. Он могучий человек и вхож во многие дома. Ты изопьешь крови из Чаши Посвящения и станешь раз и навсегда нашим. А потом мы назначим тебя нашим лидером. Да0да, не удивляйся, именно так! На тебя указала кровавая длань и кровавый ненасытный язык нашего бога. Думаешь, что мы бы пришли к какому-то убийце? Нет конечно же. На тебе воля и знак Правителя. Тайный культ поддержит тебя, а врагов устранит. Но ты должен убить всех, кто мешает тебе пробиться наверх. А мы будем обрабатывать столицу, привлекая нужных людей. У нас много последователей, а еще больше сомневающихся и готовых переметнуться к нам.
Аш-Шрац, довольный жертвой, стал более разговорчивым.
-Ты знаешь имена своих врагов?
-Конечно. Это сам тлатоани и его верные вожди вокруг него, знать.
-Тлатоани оставь нам. Он тебе не по зубам. Он склонится к нам, когда поймет, что у него просто нет выбора. Как и его дед, он примет сторону сильных. Только тогда произошло немыслимое и Пернатый Змей восторжествовал. И все потому что тогда люди привыкли к изобилию и сытости! Думали, что так будет всегда, и что приношение крови необаятельно. Пусть испытания голодом станут уроком ацтекам за их забывчивость. В этот раз они будут славить Уицилопочтли вдвойне!
Вера наполнила сердце Ворона. О да! Такие перспективы ему даже не снились. На нем знак! Он избран. Все было не зря.
-Есть парочка вождей, которые очень мешаются. Они всегда будут верны Пернатому Богу, и с ними нельзя будет договориться.
-Убей их. А чтобы жертва была ощутима нашими богами – съешь их сердца.
-Съесть?
-Да! Вот, смотри.
Аш-Шрац склонился над телом мальчика, отобрав обсидиановый жертвенный нож у Ворона.
-Смотри… Вот так.
Одним резким движением он вырезал сердце мальчонки.
-Этим я приношу славу тебе, мне и Уицилопочтли!
Жрец откусил порядочный кусок от сердца, прожевал и проглотил.
-Так угодно Ему. Ешь!
Ворон почувствовал тошноту. Убивать, приносить в жертву – это одно. Но есть трупы?
-Ешь же!
И Крайдочек подчинился.
Дурнота ушла. Это слава богам. Это верность культу.
-Немного было славы в этом пацане! Нет в нем боевой силы и подвигов. Но ты можешь взять его молодость, съев полностью его сердце. Если бы это был вождь, великий воин, герой, то вся сила была с тобой, пожрал бы ты его сердце! В это верили и знали это в еще самые древние времена, когда Луна была ближе к Земле.
Про такое Ворон никогда не слышал и внимал. Это было совершенно новое открытие. Луна, звезды, культ, боги, съесть сердце…
Он доел. Но приступ отторжения и мрачной дурноты преследовал его. Это надо запить.
-Вы не хотите немного октли? У меня есть.