В то время как коалы страдают от пожаров в австралийских лесах, распространилась дезинформация об их гибели. Вот что мы знаем.
Австралия в разгар катастрофического и беспрецедентного раннего пожарного сезона. В то время как на восточном побережье страны, от Сиднея до залива Байрон-Бэй, бушуют десятки пожаров, сжигая дома, леса и даже болота, одно из самых знаменитых животных Австралии вышло на первый план в заголовках газет.
Изображения сожженных, умирающих коал появились как символ разрушительных последствий пожара. "Это такие беспомощные создания, - говорит Кристин Адамс-Хоскинг, научный сотрудник Квинслендского университета, получившая степень доктора наук. "Птица может летать, кенгуру может прыгать очень быстро, но коалы такие медленные. Они просто застряли там, где находятся."
Тяжелая участь беззащитных животных вызвала шквал беспокойства и смятения. В выходные в заголовках газет и социальных сетях появились ошибочные заявления о том, что животные потеряли большую часть своей среды обитания и "функционально исчезли", иллюстрирующие, как быстро может распространяться дезинформация во время бед.
Коалы считаются уязвимыми для вымирания - всего лишь на шаг выше уровня опасности - и, согласно сообщениям, в зонах северной части Нового Южного Уэльса, разрушенных пожарами, к настоящему времени найдено от 350 до тысячи коал.
Но, говорят эксперты, мы не смотрим на вымирание вида, пока что... "Мы не видим, чтобы коалы так быстро вымерли", - говорит Крис Джонсон, профессор кафедры охраны дикой природы Тасманийского университета. "Численность населения Коалы будет продолжать сокращаться из-за множества взаимодействующих причин, но мы не на том этапе, когда одно событие может их уничтожить."
Почему коалы так много страдают в этот пожарный сезон?
Когда дело доходит до огня, все, кажется, складывается против коал. Их единственная реальная защита - взбираться выше по эвкалиптовым деревьям, где они вообще делают свои дома-небольшую защиту при бушующем лесном пожаре.
Сама по себе эвкалиптовая растительность является одной из наиболее огнестойких на Земле, способной прорастать и расти заново сразу же после пожаров. В нормальных условиях пожара пламя обычно не достигает вершины деревьев, оставляя коал относительно нетронутыми. Всплеск, который мы наблюдаем в уничтожениях коалы, является показателем того, что что-то не так, говорит Дэвид Боуман, директор исследовательского центра пожарной безопасности университета Тасмании.
По словам Боумана, масштабы нынешних пожаров - в основном в результате изменения климата и медленной гибели аборигенов от пожаров - не имеют прецедента. "Они горят с особенно высокой интенсивностью", - говорит он.
Деревья, заполненные маслом, горят быстро сильно, иногда взрываются и посылают искры во все стороны.
В Австралии только весна. «Что касается кризиса лесного пожара, то это вспомогательный акт», - говорит Боуман. Он обеспокоен тем, что ситуация будет намного хуже в январе и феврале, поскольку температура продолжает повышаться, а засуха усугубляется.
Сколько коал осталось?
По оценкам экспертов, в 2016 году в Австралии насчитывалось около 329 000 коал, что в среднем на 24% меньше по сравнению с предыдущими тремя поколениями.
"Очень трудно оценить популяции коалы, даже в лучшие времена, - говорит Адамс-Хоскинг, - потому что они очень широко распространены по всей Восточной Австралии, застенчивы и находятся высоко на деревьях. "Некоторые популяции вымерли на месте, а другие в порядке."
Коалам угрожает освоение земель, деградация питания (повышенное содержание углекислого газа в атмосфере снизило питательную ценность листьев эвкалипта), засуха, нападения собак и хламидиоз.
И, да, огонь тоже. В некоторых районах, сильно пострадавших от пожаров, местное население коалы может не восстановиться, "но еще слишком рано говорить об этом", говорит Адамс-Хоскинг. "Нам нужен был бы мониторинг в течение нескольких лет."
Разве пожары действительно уничтожили 80% коалы?
Нет. Коалы имеют большой диапазон, простирающийся вдоль всего восточного побережья Австралии. Недавние пожары в Новом Южном Уэльсе и Квинсленде охватили около миллиона гектаров, говорит Фишер, но площадь лесов в восточной Австралии, где могут жить коалы, превышает 100 миллионов гектаров.
Более того, то, что территория пострадала от пожара, говорит Грант Уильямсон, научный сотрудник университета Тасмании, специализирующийся на ландшафтной экологии, "не означает, что она была "разрушена" и больше не пригодна для жизни коал".
Коалы "функционально вымерли"?
"Функционально вымерший" означает, когда вид уже не имеет достаточно отдельных членов, чтобы вырабатывать будущие поколения или играть определенную роль в экосистеме.
Пожары, возможно, унесли жизни многим коал, "но этого недостаточно, чтобы изменить их общее состояние угрозы как вида", - говорит Фишер.
Заголовки газет, в которых утверждается, что коалы функционально вымерли, похоже, основаны на заявлении природоохранной группы коалы, сделанном ранее в 2019 году. Ученые оспаривали его тогда и продолжают оспаривать сейчас.
Для некоторых местных жителей коал в зонах пожаров, особенно в северной части Нового Южного Уэльса, последствия, вероятно, были "катастрофическими", - говорит Адамс-Хоскинг. Треть коал в пожарных зонах там могла погибнуть.
Однако, по словам Джонсона, другие группы населения, такие как жители южного штата Виктория, не пострадали от этих пожаров вовсе.
И что дальше?
"Это совсем не подходит для коал, даже до пожара", - говорит Адамс-Хоскинг. Хотя у них есть государственная защита - убивать коалу, например, незаконно, - их среда обитания очень уязвима, говорит она. "Очень мало мест обитания коалы обозначено как охраняемая территория. Почти ничего." Она утверждает, что правительство должно ставить окружающую среду выше экономического роста. "Пока эта политическая воля не проявится и в Австралии, для коал это не станет лучше."
В то же время больница Коала в Порт-Маккуарие, расположенная примерно в 250 милях к северу от Сиднея в одной из наиболее пострадавших от пожаров зон, активно спасает и лечит коалы.
Адамс-Хоскинг и Дэвид Боуман, эксперт по ландшафтным пожарам, утверждают, что, помимо защиты земли, важно начать рассматривать вопрос о восстановлении дикой природы и перемещении коал. "Мы должны начать адаптироваться к программе, говорит Боуман. "Если мы хотим видеть коал, мы должны заботиться о них. Нам нужно действовать."