Непогода продолжалась вторую неделю. Ветер недовольно бродил по улицам деревни, заглядывал в заброшенные дома, и, разочарованный, стучал незапертой калиткой. Иногда ему попадался случайный прохожий, и тогда ветер срывал на нем свою злость, распахивая полы старенького пальтишки или сбивая с ног.
Здесь не всегда было так пусто, и сельская жизнь радовала людей своей естественностью и простотой. Но постепенно деревня приходила в упадок. Молодежь, покидая ее, не сожалела о березовых рощах, не вспоминала маленькую речушку, уезжала, не простившись со своим домом.
А дома, ветшая, верно продолжали ждать своих забывчивых хозяев.
***
Степан заварил чай, потом подошел к окну: на улице начинался дождь. Старик рассматривал еще редкие крупные капли и вдруг с тоской подумал: «Когда хоронили Анну, была такая же вот погода. И такие же капли гулко стучали по крышке…». Степан вздохнул. Сколько лет-то уже прошло, как он похоронил жену? Пашка, сын, долго звал его после похорон к себе, на юга. Но он не решился. «Нет, сынок, моя жизнь тут, возле матери, а твоя там, поезжай, не жди меня, старика».
Паша уехал, но отца не забыл. Звонил, присылал переводы, а позапрошлым летом сам пригнал почти новую Ниву: «Твоей «копейке», папа, пора на покой. А на этой ты и за продуктами съездишь, и в грязи не сядешь!» Степан растроганно обнял сына.
С тех пор, сельчане возложили на Степана ответственность за их обеспечение. То принесут свой список на покупки, то попросят в районную больницу свозить, то лекарств привезти. Он не отказывал никому. Вот и сегодня собирался ехать в город, на столе уже лежали три бумажки, исписанные старческими почерками.
Вдруг он увидел, как кто-то суетливо просеменил по двору. А, Клавдия! И поспешил открыть дверь.
– Ох, батюшки, думала опоздала! Всю ночь не спала из-за этой проклятущей собаки. Под утро только задремала, вот чуть и не проспала. Вот списочек, Степа, ты уж ничего не забудь!
– Не забуду. А что за собака тебе мерещится?
– Какой там мерещится! Она своим воем мне уже всю душу вынула! Бог знает сколько времени-то прошло, как хозяева уехали. А ее на цепи бросили. Мне-то попервой жалко было, пойду, хлеба брошу. А она, знаешь, какая здоровущая! Где ж мне его набраться? Ну да скоро уже отмучается.
– Подожди, Клавдия. Где это?
– Да на том конце деревни, через три дома от меня. Ну, побегу, я. Спасибо тебе, Степушка!
Степан быстро оделся и выехал со двора. Но повернул не в ту сторону, где находился райцентр, а туда, где, по рассказам Клавдии, умирала несчастная собака.
Нужный дом Степан нашел не сразу, тем более, что он оказался не третьим, а пятым от домишка Клавдии, еще и на противоположной стороне. Но когда зашел, увидел, что старушка была права. На крыльце дома лежала большая белая собака. Она положила голову на лапы и с тоской смотрела куда-то в сторону. Степан подошел ближе, она встрепенулась, попыталась зарычать, но не удержала голову и бессильно опустила ее. Выпирающие ребра тяжело поднимались и опускались.
– Здорово, бедолага, – обратился к собаке Степан. – Давай-ка я тебе помогу.
Но из последних усилий собака приподнялась и встала на лапы. Глухо заворчала и шагнула к мужчине. Тяжелая цепь удержала ее, собака покачнулась и упала.
Степан уверенной рукой придержал ее голову, снял цепь, потом поднял несчастное животное на руки и отнес в машину. А приехав в город, первым делом свернул к ветеринарному центру.
***
Степан целую неделю заботливо ухаживал за Ральфом, который был все это время при смерти. Кормил, как и рекомендовал врач, по часам, ставил уколы и давал лекарства. Почти не спал. И вот пес пошел на поправку.
***
Наступила зима. Снег каждую ночь подступал к крыльцу Степана, и он, вооружившись лопатой, с удовольствием работал на морозе, расчищая подступы к дому. Ральф весело кружился рядом с хозяином, то зарываясь в снег, то пытаясь выхватить лопату. Степан смеялся и трепал огромную голову пса.
Так проходили дни. Степан по-прежнему помогал сельчанам, выезжал в город, но теперь у него всегда был рядом спутник – веселый лохматый Ральф. Часто к ним домой приходил Акимыч, 80-летний сосед Степана, чтобы вместе скоротать долгий зимний вечер.
***
Как-то под утро Акимыч проснулся от сильного лая. Он сразу узнал Ральфа и, торопливо одевшись, поспешил за собакой. Степан лежал на полу, он был без сознания. Пока ждали скорую, Ральф лежал рядом с хозяином, поскуливая и не отводя взгляда от дорогого лица.
Акимыч с трудом сдерживал собаку, пока Степана осматривал врач, но когда машина тронулась в путь, Ральф вырвался и бросился следом, не отставая от нее ни на шаг.
Приступ был очень тяжелым, счет шел на минуты. Врачи торопливо готовились к операции.
А в это время огромная белая собака с тоской смотрела на окна больницы, пытаясь угадать, где ее хозяин и что с ним.
***
Шли дни. Ральфа пытались прогнать, хотели вызвать даже спецслужбу, но потом махнули рукой и стали даже подкармливать лохматого зверя. Он никого не трогал, не лаял и не рычал, и терпеливо ждал. Ждал того, кто не мог выйти к нему.
***
Когда ему разрешили встать, Степан подошел к окну, потом, отпрянув как от удара, попросил разрешения выйти на улицу. Ральф лежал на своем привычном месте. Его сильно припорошило снегом, но он не обращал на это внимания, посматривая на дверь, куда много дней назад занесли хозяина…
Звонкий лай переполошил всю больницу. Те, кто выглядывал в окна, застыв от изумления, смотрели на пса, который, обезумев от радости, приветствовал своего хозяина, а тот, обхватив лохматую голову собаки руками, ласково что-то говорил верному другу.
Несколько дней спустя, люди стоя у окон, провожали взглядами старика, который неторопливо шел к выходу по главной аллее. Рядом с ним спокойным шагом двигалась огромная белая собака.