Археологические находки показывают, что около 8000 г. до н.э. в природе восстановленных останков растений и животных произошел постепенный сдвиг, который непосредственно отражает появление новых больших групп оседлых людей. Такие группы, по желанию или необходимости, сознательно решили полагаться на одомашнивание диких трав и животных для своего выживания. По этой причине регион Плодородного полумесяца уже давно считается колыбелью цивилизации, то есть местом, откуда берет свое начало сельское хозяйство. (Современные границы Плодородного полумесяца включают западный край Средиземноморского побережья, южный край пустыни Негев, северный - высокогорные леса Турции и восточный - высокогорные леса гор Загрос).
Однако последние исследования показывают, что за последние 10 000 лет в разное время в семи различных географических регионах мира появились экономики, базирующиеся на сельском хозяйстве. Эти регионы - Левантийский коридор, Северный и Южный Китай, Центральная и Южная Америка, восточная часть Соединенных Штатов и субсахарская Африка - каждый из них обеспечили свое собственное сочетание домашней прислуги растений и животных из числа коренных народов.
Исследования о том, почему охотничьи-собирательские хозяйства перешли на более устойчивую, "сидячую" экономику, основанную на сельском хозяйстве, не дают достоверных доказательств для многочисленных теорий, предложенных в настоящее время.
Многие считают, что резкое увеличение численности населения создало жесткие экологические требования, которые были смягчены с помощью сельскохозяйственных методов просто для обеспечения предсказуемости поставок продовольствия для постоянно растущих общин. Другие утверждают, что температура морской поверхности указывает на изменения климата в период между 10 000 и 5000 лет назад, которые могли побудить фермерские общины бороться с долгосрочными колебаниями глобальных погодных условий, которые изменили местные экологические ниши растений и животных.
Поскольку каждый из семи регионов начал одомашнивать и культивировать различные растения и животных в разное время, объяснение тому, почему началась и процветала агрономия, вряд ли можно найти в каком-либо одном первопроходце. Причины такого постепенного преобразования, скорее всего, кроются в сложном множестве артефактов, найденных в экологических и археологических источниках по каждому региону.
Одомашнивание и сельское хозяйство
Одомашнивание - это процесс, в ходе которого в результате вмешательства человека создаются новые виды растений и животных, морфологически отличные от их диких предшественников. Результатом являются не только более крупные семена или более мелкие животные; популяции, находящиеся в неволе, будь то растения или животные, подвергаются искусственному отбору их пленниками, а также автоматическим изменениям, которые происходят естественным образом, чтобы они могли выжить. Эти изменения происходят не только на фенотипическом уровне, но и, естественно, происходят на молекулярном уровне. Но что более важно, одомашнивание является адаптивным синдромом, который влечет за собой значительные изменения в долгосрочных отношениях между человеком и одомашненными им растениями и животными.
Растения затем непрерывно отбираются со временем для тех семян, которые прорастают быстрее, быстро растут в направлении солнечного света и быстро создают тень, превосходящую тень у соседей. Это означает, что одомашненные семена, как правило, имеют более тонкие, более проницаемые семена и обладают большими запасами продовольствия для быстрого роста, чем их толстокожие дикие предшественники, которые могут пережить несколько сезонов в верхнем слое почвы перед прорастанием.
Очевидно, что позднеголоценовые люди нуждались в растениях, которые они могли бы контролировать, как по росту, так и по урожайности. Для достижения этой цели еще одна важная часть одомашнивания растений связана с почвоведением. Наши ранние агрономы неосознанно изменили структуру почвы, минеральное содержание и кислотность, избавив землю от других местных видов растений: растений, которые мы обычно называем сорняками.
После того, как процесс начался, он должен был продолжаться, иначе он закончился бы катастрофой. Этот процесс, вероятно, начался задолго до появления сельского хозяйства, когда группы охотников-собирателей, возможно, сожгли определенные участки, зная, что после свежего сжигания почва богата, а привычные им растительные продукты быстро возросли и принесли более высокие урожаи.
Сельское хозяйство определяется как практика крупномасштабной обработки почвы. Сегодня археобиологи считают, что небольшие группы полуразрушенных охотников и собирателей обосновались в районах с богатой водной средой обитания, что также обеспечило бы доступ к разнообразным животным белкам, таким как птицы, рыбы и рептилии.
Со временем знания, полученные о дикорастущих растительных (и животных) ресурсах, позволили отобрать семенной фонд для быстрого роста и получения более высоких урожаев. Это позволило людям оставаться в одном месте.
