Ше́ршни — род самых крупных представителей так называемых общественных ос. Самые крупные представители рода имеют размеры до 55 мм в длину.
Являются очень полезными насекомыми для леса и сада, так как используют в качестве пищи вредителей садовых и лесных культур: тлей, листоблошек, клещей. Также поедают саранчу, мух, ос, которые являются охотниками на пчёл после сезона медосбора; питаются старыми и больными пчёлами. В странах Евросоюза шершни находятся под охраной государства, за уничтожение их гнёзд взимают крупные штрафы.
Как и другие представители семейства, шершни строят большие бумажные гнёзда, насчитывающие у некоторых видов до 10 ярусов сот. B отличие от других ос, материал для постройки шершни собирают с гнилых пней и веточек берёз, поэтому их гнёзда не серого, а бурого цвета. Гнездятся в дуплах, на чердаках, в тропиках гнёзда подвешивают к ветвям деревьев. Для прокорма личинок ловят мух, пчёл, нередко атакуют ос помельче. Взрослые насекомые питаются веществами, содержащими большое количество сахара (сок фруктов, выделения тлей, нектар и т. д.).
Шершни обитают в основном в Северном полушарии. Наиболее известен шершень обыкновенный (Vespa crabro), распространённый в Европе (на север до 60-64-й параллелей). Это единственный вид, обитающий в Северной Америке, Украинеи в европейской части России (кроме отдалённых районов Крайнего Севера). На востоке ареал данного вида простирается на Урал, в Западную Сибирь (обнаружен в окрестностях Октябрьского, Ханты-Мансийска, Сургута и Нефтеюганска). В Центральной Сибири встречается на север до нижнего течения реки Ангара; также обычен в Забайкалье и по всему Приамурью и Приморью; обитает также на юге Сахалина. В Азии обыкновенный шершень также обитает на севере Казахстана, Монголии а также в северо-западной и восточной частях Китая, в Корее и Японии. В ряде областей находится под угрозой исчезновения и нуждается в охране. В Северную Америку шершень обыкновенный был ввезён случайно в середине XIX века, где и обитает сегодня примерно в тех же широтах, что и в Европе, но в западной части Северной Америки никогда не встречался.
Азиатский огромный шершень обитает в Приморском крае, Еврейской АО, на юге Хабаровского края, в Китае, Корее, Тайване, Камбодже, Лаосе, Таиланде, Вьетнаме, Индокитае, Индии, Непале, на Шри-Ланке, но наиболее распространён в горах Японии, где он известен как огромная «воробей-пчела» (Судзумэбати). Восточный шершень встречается в полусухих субтропических районах Центральной Азии (Иран, Азербайджан, Турция, Афганистан, Оман, Пакистан, Туркменистан, Узбекистан, Таджикистан, Кыргызстан, Южный Казахстан), Южной Европы (Италия, Мальта, Албания, Румыния, Греция, Болгария, Кипр), в Северной Африке (Алжир, Ливия, Египет, Судан, Эритрея, Сомали), по берегам Аденского залива и на Ближнем Востоке.
На территории России обитают 8 видов шершней: широко распространённый обыкновенный шершень, восточный шершень и 6 видов на юге Дальнего Востока России.
Укусы шершней более болезненны для людей, чем укусы типичных ос, потому что яд шершней содержит большое количество ацетилхолина (5%). Аллергические реакции на укус в отдельных случаях могут приводить к летальному исходу, если пострадавшему от анафилактического шока не будет немедленно оказана медицинская помощь.
Последствия укуса шершня зависят от реакции организма ужаленного. Яд шершней обыкновенных и большинства других видов менее токсичен, чем пчелиный; жало при уколе не остается в ране (правда, шершень может нанести несколько уколов подряд), поэтому шершень, в отличие от пчёл, не погибает вскоре после укуса. Если шершень ввёл большое количество яда, то возникает достаточно серьёзное воспаление. При аллергии последствия могут оказаться более тяжёлыми, а при большом количестве уколов (например, если было потревожено гнездо шершней) возможен летальный исход. В Японии от укусов гигантских шершней ежегодно погибает до сорока человек. Яд азиатских видов более токсичен, нежели европейских, к тому же они заметно крупнее.
Взрослые шершни и их сородичи (в том числе настоящие осы) питаются нектаром и богатой сахаром растительной пищей. Поэтому их часто можно видеть на вытекающем соке дубовых деревьев, на гниющих сладких фруктах, мёде и вообще на любых сахаросодержащих продуктах. Довольно часто шершни прилетают во фруктовые сады лакомиться перезрелыми плодами. Человек, нечаянно схвативший какой-либо фрукт, например грушу, где в этот момент находится шершень (они имеют обыкновение прогрызать отверстие в оболочке плода и постепенно погружаться в его сочную мякоть), может быть запросто ужален потревоженным насекомым.
Тем не менее, взрослые особи также охотятся на многих насекомых, которых они убивают при помощи жала и мощных челюстей. Благодаря своим размерам и силе яда, шершни без особых усилий способны умерщвлять достаточно крупных насекомых, в том числе пчёл, кузнечиков, других ос и саранчу. Жертва полностью пережёвывается, но она не нужна взрослому шершню, она в виде суспензии скармливается личинкам, которые развиваются в гнезде. Учитывая тот факт, что шершни используют различных вредителей на прокорм своих личинок, их можно причислить к полезным насекомым, хотя они опасны для людей и домашних животных, а также уничтожают одомашненных насекомых — медоносных пчёл.
