Михаил Горбачев намеревался объявить о своей отставке, пока жители уходящего в вечность СССР готовились к Новому году.
8 декабря 1991 года в Белоруссии были подписаны так называемые «Беловежские соглашения» о создании Содружества Независимых Государств (СНГ). Фактически стороны объявили о конце существования Советского Союза. Горбачев, который выступал за его сохранение, принял решение добровольно уйти со своего поста.
Михаил Горбачёв: первый и последний президент СССР
Днем 25 декабря в президентскую квартиру на улице Косыгина пришли люди Ельцина и требуют немедленно ее освободить. Также служба охраны потребовала выехать из дачи в Барвихе-4 и забрать все свои вещи. Договорились, что президент покинет служебные помещения в течение трех дней.
Позже перед Верховным Советом выступил Борис Ельцин и объявил об отставке Горбачева, которая состоится в считанные часы.
В 18.50 Михаил Горбачев под взглядами фото- и телекамер подписал документ о своей отставке с поста президента СССР. В этот же день Советский Союз перестал быть членом ООН. Его правопреемником в международной организации стала Россия.
В 19.00 Михаил Горбачев выступил с обращением к советским согражданам по центральному телевидению. Он заявил, что уходит со своего поста, так как не смог противостоять распаду советских республик. Его последнее выступление стало отчетом о проделанной работе за годы нахождения у власти. Своими достижениями президент назвал ликвидацию тоталитарной системы, прорыв в области демократических преобразований и прав человека, поворот советской экономики к рыночным реалиям.
После объявления первого и единственного президента СССР о своей отставке посыпались сообщения информационных агентств с международной реакцией. Американский президент Джордж Буш заявил, что с распадом Советского Союза исчезла и ядерная угроза. Премьер-министр Британии Джон Мейджор отметил, что, находясь на своем посту, Горбачев «помог сделать мир более безопасным местом».
После телевизионного прощания с согражданами Горбачева ждала церемония передачи «ядерного чемоданчика» российскому президенту. Однако Борис Ельцин на нее не явился. «Красную кнопку» ядерной державы принял министр обороны СССР Евгений Шапошников.
В 19.38 с флагштока Кремля был спущен флаг Советского Союза и взамен поднят российский триколор.
Страна сменила флаг, в Кремле начались проводы Горбачева. Они были очень скромными. На прощальном ужине в Ореховой комнате Кремля присутствовали лишь четыре человека из его близкого окружения.
Французская газета Le Monde так описала 25 декабря 1991 года для своих читателей: «Не было в Москве ни радости, ни большой печали, как в тех случаях, когда случается неизбежное».