В 1470 году итальянец Полоний Вортий, хлебнув два ковша вина, вдруг начал изрыгать пламя изо рта и в считанные минуты сгорел прямо на глазах у своей семьи. В 1731 году при загадочных обстоятельствах в той же Италии погибла графиня Корнелия ди Банди: в спальне нашли только её обугленные ноги и часть черепа.
Весной 1744 года в английском Ипсвиче ни с того ни с сего сгорел 60-летний Грайс Пет — как утверждала его дочь, «он полыхнул без огня, подобно вязанке дров». И таких случаев, когда люди, объятые пламенем неизвестного происхождения, быстро превращались в горстку пепла, описано немало. Совсем уж фантастическая история произошла в канадской провинции Альберта. Там одновременно сгорели две сестры, находившиеся в разных частях города.
В России наиболее известен случай трагического самовозгорания Бисена Мамаева. Он был пастухом. Его останки обнаружил брат — по словам родственника, пламя будто бы выжгло тело Бисена изнутри, а одежда осталась почти не тронутой.
В чём причина самовозгораний людей, почему они происходят? В прежние века, не особо утруждая себя научными изысканиями, феномен объясняли местью сатаны: дескать, он насылал на провинившихся «дьявольский огонь». И хотя наука до сих пор скептически относится к самой возможности такого явления, как самовозгорание человека, учёные свои версии высказывают. И даже эксперименты проводят.
Главная гипотеза получила название эффекта «человеческой свечи». Её в ХХ веке выдвинул английский врач Гевин Турстон, опубликовавший статью в медицинском журнале. Он предположил, что одежда жертвы пропитывается человеческим жиром и начинает выступать в роли фитиля. А сам процесс горения запускается статическим электричеством или шаровой молнией, рядом с которой не посчастливилось оказаться бедолаге.
В 1965 году профессор Дэвид Гиустроил эксперимент. Он взял немного человеческого жира и обернул его в тряпку, имитируя одежду. А после подвесил над горелкой. Через минуту жир начал тлеть, а затем загорелся чадящим жёлтым пламенем и горел около часа.
Некоторые врачи объясняют случаи самовозгорания людей их внутренним душевным состоянием. Например, было замечено, что большинство жертв долгое время находились в депрессии. Вероятно, считают учёные, биохимические процессы в организме каким-то образом (правда, непонятно, каким) могут привести к возникновению огня. Другие обращают внимание, что среди самовоспламенившихся было много алкоголиков. Их тела якобы настолько пропитались спиртом, что вспыхивали от случайной искры.