-Откуда у тебя такие шрамы, Гвайрон?! Почему тебя прозвали Отмеченный Ягуаром?!
Выкрики охотников вокруг ночного костра. Спиртное ходило из рук в руки. Все были прилично пьяны. Несколько десятков сильных охотников племени.
Спрашивают самые молодые. Они не знают истории.
Искры взметались к звездам. Бронзовые лица вспышками проявлялись во тьме. Костер в человеческий рост выхватывал из тьмы силуэты людей, стоящих, сидящих и лежащих. Мужчины смеялись. С утра на охоту! Отдохнем. Так чтобы адреналин грел кровь! Завтра прыжки через валежник, многочасовая погоня, кровь зверей! Неважно, что сейчас пьянка! К утру все будут бодры.
Сейчас рассказывают о сногсшибательных трофеях, долгих охотах.
-Это было давно…
-Как давно!?
-Мне было девятнадцать, и я только женился!
-Да, совсем молодой!
Все засмеялись.
-Мы собрались на охоту на ягуара… Нас было трое… Седелькан, Коркун и я.
-Да-а-а, вы уж лучше бы со скалы прыгнули вниз головой!
-Идея была дурацкая, сам знаю!
-Теперь-то да, понимаешь!
Все уже ухохатывались. Втроем пошли, неопытные охотники, на ягуара.
-Ягуара мы нашли.
-А может он вас?
-Он нас! Но мы не струсили. Бросились на него. Помню, наступил уже вечер, а мы нарвались на его нору. Кинулись на него, а он рассвирепел и разбросал всех нас своими лапами. Вопил он ужасно, как пытуемый в аду. Как вспомню, мороз по спине.
-Ну а дальше?
-Я копьем ударил его в бок. Серьезно ранил - не знаю, темно было. Только глаза бешеные все время передо мной мелькали. Коркуна сильно помяло, а Седелькан вообще без сознания оказался. Ягуар вскочил от бешенства на задние лапы, и как тут повезло! Мог мне голову разнести. Я отдернулся назад и его когти, самые его кончики, распороли мне бровь и скулу. Глаз остался цел.
Гвайрон показал глубокие короткие шрамы на правой брови и ниже правого глаза.
-Ягуар промазал по голове, но когти хорошо прошлись по плечу.
На правом плече навсегда остались четыре длиннющих шрама.
-Ягуар убежал на наше счастье. Седелькан очнулся и оттащил меня с Коркуном в деревню. Крови хватало. Глаз спасла случайность. Я отдернул голову. Да и рука осталась цела. Это хорошее украшение для мужчины!
-Да! Это точно! Выпьем! Побольше бы таких безумцев, и мы бы все ходили в шкурах ягуаров!
-Ага! Точно!
-Так тебя прозвали поэтому Отмеченный Ягуаром?
-Да, поэтому! Хорошо что еще не Помеченный Ягуаром!
У некоторых началась истерика от смеха.
-Помеченный!!! Хахаа!!!... Не могу больше!!
«Как еще Кария выдержала это? Когда меня, всего в крови, принесли домой? Она же все видела!»
Да, она все видела. Но не потеряла сознание, а ухаживала за ним. Мыла раны, очищала их от гноя, постоянно копившегося в них. Когти ягуара были грязны, как и когти всякой кошки. Довольно долго лечила она его. И он тогда полностью выздоровел.
А шрамы украшали его лицо. Как и лицо любого мужчины. Привносили мужественный вид. Но с тех пор Гвайрон ни разу не охотился на ягуаров. Оставить жену вдовой он не мог. Но наступило время хуже, чем, если бы все ягуары вышли из леса и стали охотиться на людей. Темное жречество, давно забытый культ кровавых богов, восстановился. И люди подпадали под его влияние. Гвайрон решил выяснить, что движет этими людьми, и каковы их цели. Как и всякого культа – у них должен был быть лидер, идеолог, оратор и учитель. Надо бы его поискать…
Гвайрон еще не знал, что тот уже ищет его сам.
Пять лет назад.
Шевеления внутри страны, в ее древней системе ценностей уже происходили на высоком уровне. Началось все с оправдания убийства одним из областных наместником тлатоани. Все ждали наказания за убийство девочки-подростка, но убийц отпустили. Объявили сумасшедшими и отправили в изгнание.
Это был первый ход темного жречества, сумевшего убедить прокурора в невиновности своих убийц.
Второй ход: Стали всем внушать, что убийство – не есть особенно плохо. Беззаконное убийство не оправдывалось, а наказывалось. Но культисты внушали мысль, что один мертвый – это не особенно страшно. Страшнее, если умрут тысячи. А одна жертва во имя хорошего урожая – это ли ценность?
Постепенно слабовольные стали соглашаться. Скудость урожая и обмеление рек давали о себе знать. Может воля темных богов поможет?
Надо же так совпасть, что в момент убийства прошли изобильные дожди и появилась надежда, что так и должно быть. Ведь человеческая кровь - ценна. Боги ее любят!
Много лжи и предательства еще выслушали люди, пока поняли, что идет целенаправленная борьба за их души.
Но главным препятствием был, конечно, тлатоани, армия и его верные наместники. И они были верны светлым богам. Но вожди племен, больших общин, имели огромное влияние. И их-то и сочли нужным обрабатывать темные жрецы.
На рынках, гостиницах, у алтарей начались проповеди, что стоит переходить с поклонения равнодушным богам Света, которые не заботятся о людях, на поклонение древним богу кровиУицилопочтли, который всегда рядом. И он готов выслушать просьбы смертных, если смертные принесут ему человеческие жертвы.
Жертвы в виде початков кукурузы и воды уже не действовали. А голод маячил вполне реально.
До деревень в глуши эти слухи не доходили. Но в селах побольше шла постоянная обработка населения.
И как всякие добрые, но пассивные имперцы, жрецы светлых богов, не раскусили вовремя паутины зла. Слишком они привыкли к бесконечному ничегонеделанию. Противостоять злу они не могли и не хотели, так как были самоуверенны.
-Так был ли Кецалькоаль среди нас? Почему мы голодаем за пределами столицы? Почему дети наши несчастливы?
Начинал речь Крайдочек.
Он стоял посреди площади и проповедовал. Внушая подозрения и подлости, он тогда еще выглядел нормально. И взгляд его еще не был безумным, и сам он еще выглядел нормально. Длинноволосый, очень худой парень, невероятно тонкий, высокий, гибкий. Он извивался, как змея.
-Братья! Культ Кецалькоатля довел нас до голода. Ужасные вести идут с севера и северо-запада страны! Там голодают. Урожая нет. Тлатоани отказывается принимать информацию оттуда, считая, что там все хорошо. Уже приходили послы и им отказали в аудиенции!
Народ потихоньку собирался вокруг.
-Светлый бог Кецалькоатль был предан нами, но он вернется! Мы все ждем его милости и ответа! Он будет среди нас! Но НЕ ТАК!!! Он не будет прежним. Сначала он потребует крови тех, кто предал его!
Голос перекрыл бормотание толпы. Люди переговаривались между собой, слушая Крайдочека, но не особо воспринимая этого пришлого с севера.
- Он вернется не в том облике, что был, но он изменится. Он принесет новое! И мы голодать не будем! Наши дети не умрут, как на севере!
-А что, на севере голод?
Раздался голос из толпы.
- Да! Да! Тлатоани не помогает! А надо бы. И люди все еще ждут! А на юге голода нет, там изобильный урожай, реки полны водой, и кукурузы с подсолнухом столько, что люди объедаются! И все потому что выслушали меня! И сделали так, как я велел! Они принесли в жертву не слушавших мои слова, и отказались от старых богов!
Подошли стражники. Им было интересно.
- Уицилопочтли воплотится в нас, в нашей возрожденной вере! Во мне! Я спасу вас! Урожай будет спасен! Я уже служу Уицилопочтли! И я требую, чтобы вы больше не подчинялись старым подлым жрецам, которые довели вас до такого состояния!
Ну все, это уже богохульство. Стражники схватили Крайдочека и поволокли ко дворцу.
Крайдочек все еще кричал.
-Послушайте меня! Кецалькоатль вернется, но только через кровь! Я – это он! И вы голодать не будете! А голод уже близко... В двух днях пути отсюда уже есть голодные! Помогите им!
Затащив его в темные стены дворца, в который врывались узкие лучи солнца сквозь узкие окна под самой крышей, стража бросила его на пол и доложилась капитану. Тот ушел и вернулся не с судьей-жрецом, не с прокурором, а с самим тлатоани и его свитой.
Видимо проповеди дошли до дворца, и тлатоани решил решить вопрос самостоятельно.
-Ты ли тот, кто проповедовал против Великого бога?
-Да, это я.
-Объясни, что это значило. Иначе тебя повесят, как предателя.
Крайдочек сглотнул.
-Все потому что меня не слушают! Я говорю истину. Мы все долго исповедуеи культ Кецалькоатля. Но что же он за бог, если наступили такие беды?! Надо вернуться к кровавому Уицилопочтли! Нельзя жить, как раньше. Исповедовать культ надо иначе!
Темный Ворон оседлал любимого конька.
-Мы все должны слушать волю богов! Но не так! Не ждать их милостей, а самим приносить их! Боги требуют крови!
Тлатоани взмахнул рукой и Крайдочек получил дубинкой по голове от стражника. Требовать крови – это богохульство. Убивать и приносить кровь – неугодно Пернатому Богу.
-Так ты раскаиваешься? Понимаешь, что тебя ждет, если еще раз поймают за такими проповедями?
Крайдочек вяло поднялся с каменного пола.
-Да.
-Мы – милосердны. А ты – просто безумец. Мы не казним сумасшедших, потому что на тебе воля порчи, которую нанесли тебе темные духи за твой глупый и мерзкий язык.
Проповедника выволокли из дворца и выкинули в грязь придорожной канавы.
Он еще долго смотрел в спины удаляющейся страже, плевался, и поносил тлатоани и его семью.
-Я еще отомщу тебе, подлая тварь! Ты не послушал меня! А надо бы было!
В бешенстве он стал кататься по земле.
-Ничего… Ничего…-бормотал он,- Я найду тут еще последователей…
В целом в стране проповедовался культ здоровья. Наркоманов не любили и презирали. Уважительное отношение друг к другу было нормой. Искать преданных людей было сложным и неблагодарным. Ведь еще могли и донести!
А Крайдочек был наркоманом. При этом он был талантливым алхимиком. Он научился смешивать листья коки, природные яды так, чтобы они вызывали мощнейший дурман в голове.
Опыты он ставил на себе в своей убогой хижине в лесу, и несколько раз чуть не умер от передозировки своих зелий. Подолгу отлеживался, отравленный и злой. Но эффект некоторых веществ был превосходным! Он создал жидкость из коки и некоторых грибов, которые вызывали сильный галлюциногенный эффект. И всегда носил с собой одну из фляжек с этой бурдой.
За время в лесу Крайдочек стал заядлым наркоманом, окончательно опустился, перестал мыться, а купить новую одежду ему было не на что. Так и ходил в своей засаленной вонючей робе.
Так как он с самого рождения был существом злобным и завистливым, то он не смог избежать давления со стороны желания богатств и власти, которыми никогда не обладал. Не взятая власть точила ему душу, а недоступные богатства отравляли и без того больной разум.
Выход он увидел в создании своей секты, в которой поклонялись бы только ему и слушались бы только его. Но даже осторожные разговоры в деревнях вызывали у людей желание набить ему морду и выкинуть вон. Не раз Темный Ворон ходил битый и униженный.
Но однажды ему повезло – он нашел такого униженного собрата, который никому не был нужен. Ни своей деревне, ни женщинам, ни охотникам, ни строителям. Был его первый помощник так же ленив и жаждал власти и отмщенья.
На почве наркомании они сошлись. Крайдочек угостил его своим ядреным пойлом, и его первый помощник, пролежав ночь в галлюциногенной отключке, отправился за ним в лес, познавать истину.
-Моя цель – стать главным жрецом Уицилопочтли, ты понял?
Давлес, его новый помощник, смотрел на него без интереса. Ему хотелось глотнуть из фляжки, но Крайдочек не давал, понимая, что наркоман может совсем слечь и вообще толку от него не будет.
-А жрец может все, парень! Он даст тебе все! И баб, и денег! И место во дворце!
Давлес включил мозг. Идея показалась ему интересной. Только как это реализовать?
-Надо набирать людей! Поищем же вместе, хорошо?
И Давлес не подвел. Однажды он пропадал где-то довольно долго. Но вернулся с серьезной компанией таких же отмороженных бездельников, которые путались у всех под ногами, крадя выпивку, воруя и мародерствуя по окрестностям.
-Смотри, кого я привел!
Давлес был горд собой.
Крайдочек оценил его потуги и напоил его пойлом сполна. Но варить пойло надо было теперь много. Компания собиралась большая. И он начал обрабатывать своих людей психологически, подбадривая интерес наркотиками и обещаниями новой жизни. Заодно давая мысль, что когда они станут сами себе хозяевами, то и закон им не указ.
Не сразу, с ошибками, со скрипом, но большая часть народу осталась. Четверо ушли, поняв, что лучше иметь здоровую голову, чем слушать этот наркоманский бред.
Остальной банде терять было нечего. Почти на каждом висело преступление и розыск властями.
Подобраться ко дворцу тлатоани не было возможности. Но так пусть правитель там! А ведь его власть – вот она! Вокруг дворца! Надо обрабатывать всех вокруг. И люди потянутся. Навалом вокруг униженных, бедняков, отбросов.
Банда-секта росла. Через два года в ней было уже двадцать человек. Количество менялось. Но самые закоренелые, подсевшие на наркотики, оставались. А им было легко отдавать самые безумные приказы.
И все это время Крайдочек проповедовал на деревенских площадях, не ходя в столицу. Деревенские люди, простые, как сама их судьба, не получавшие никаких новостей извне, часто слушали его. Но как только речь заходила о крови, о необходимости приношения жертв во имя извращенного культа – тут же расходились по домам, и еще жаловались куда следует. А часто просто били. Поэтому Ворон ходил в синяках и ушибах.
Но были и дрогнувшие, которые стали приходить и на другие собрания. Весть о голоде стала устойчивой. Неурожай стал обыденностью. Страну захватила бедность и цены резко поползли вверх. Еду было иногда не достать. Вестей с окраин уже не поступало вовсе.
-Вы видите, что тлатоани не просто забыл вас! Он не хочет даже слышать вас! Ваших стонов и обращений! Вот вчера ты не ел!
Показал пальцем Крайдочек на ближайшего ацтека.
-Ну да… Не ел…
Растерялся тот.
Все заволновались. Откуда знает-то?
-И ты наверняка не ела тоже!
Худая женщина заелозила, сидя на земле.
-Ну чуток поела, что было. Но есть все равно хочется. Больше у меня ничего нету из еды.
Народ заинтересовался. Голод коснулся этой деревни. А про урожай и не заикались. Сухие, ломкие стебельки на полях уже ясно показывали, что никакого урожая не будет.
-Я предлагаю вам перейти ко мне, стать моими людьми. Поддерживать меня. И я накормлю вас! Вы кровью принесете радость богам! Вы обрадуете их! Несите им кровь и ваши дома наполнятсясполна!
-Да он сумасшедший!
Пронеслось в толпе. Но таких криков становилось все меньше и меньше.
Может в этом спасенье? Может воля богов в этом?
- Несите кровь! Хотя что богам плошка крови?! Им надо больше! Несите, что можете! А я принесу своего пива! Скоро отпразднуем!
Крайдочек напряг своих культистов, и они быстро сварили пива, намешав туда пойла из грибов и коки.
В центре деревни состоялся мини-праздник. Уставший от бедствий и труда народ с удовольствием пришел поглазеть и посидеть в странной компании, которая раздавала слабое самодельное пивосо странным привкусом, и делилась мясом недавно убитого тапира. Неплохо!
Компания культистов выглядела здоровее и сытнее, нежели многие из сельчан. Наркотики не дали последователям уставать и они могли охотиться и загонять дичь очень долго. И они почти не голодали.
Может правильные вещи говорит этот худой парень? Всего лишь принести кровь. Ее много вокруг, надо только ее собрать и вылить на алтарь. А лучше, как говорит Крайдочек, вылить ее на вершине пирамид, построенных предками, и уже ставших забытыми и ненужными, стоящими посреди джунглей. Так воля богов будет гораздо ближе.
И люди понесли кровь. Кто птичью, кто животных, а кто-то и свою. Но Темный Ворон знал, что это всего лишь первый этап. Грандиозный план совращения и одурманивания населения сработал. Кровь должна была быть человеческая и чужая.