В письме, адресованном студентам, изучающим астрологию, английский астролог XVII века Уильям Лилли сделал суровое предупреждение тем, кто учится по его книгам: “Не судите о смерти князя вашего". Послание было ясным: предсказывать смерть могущественных людей было рискованным делом.
Предупреждающее послание Лилли имело древнюю историю. Существует множество примеров того, как астрологи страдали от рук своих господ за то, что делали неблагоприятные предсказания. Именно такой тип астрологической практики способствовал разрушению репутации астрологии в Англии в конце средневековья. Неблагоприятная ассоциация астрологии и колдовства в этот период, похоже, препятствовала ее открытому использованию. Целый ряд случаев, когда придворные пытались предсказать смерть королей Генриха V и Генриха VI, сделал астрологию нежелательной для английского двора, и вскоре было принято законодательство, признающее преступлением попытки предсказать смерть короля любой формой гадания.
Следующий век стал свидетелем более осторожного и осмотрительного использования астрологии в суде, и только с появлением печатной прессы вновь стала процветать. В Англии астрология полностью возросла. Однако, как и многие его коллеги-практики эпохи Возрождения, Лилли не совсем практиковал то, что проповедовал: в 1640-х годах он опубликовал ряд астрологических пророчеств, которые включали тонко завуалированные предсказания казни Карла I, завершив свою работу после драматического события написанием трактата под названием "Секретные наблюдения о жизни и смерти Карла короля Англии" в 1651 году.
Если в Англии астрология какое-то время выходила за пределы двора и, похоже, практиковалась в основном подпольно, то в Европе это было не везде. Можно даже поставить под сомнение утверждение, что Англия является исключением из европейской панорамы в отношении ее исторического недоверия к астрологии в позднем средневековье и раннем Возрождении.
Практика предсказания смерти принцев и королей не была ни недокументированной, ни особенно редкой в Италии эпохи Возрождения. Действительно, итальянские политические лидеры часто принимали активное участие в создании и распространении астрологических прогнозов, посвященных именно этому аспекту жизни человека. Более того, такие прогнозы выполняли специфические функции в дипломатии эпохи Возрождения: они могли либо информировать о дипломатической практике лидера, либо, в случае обнародования, создавать повышенное чувство опасности в отношении будущих событий.
Наиболее строгий и строго сформулированный запрет был введен лишь в 1630 году в виде знаменитого быка Урбан VIII под названием "Inscrutabilis". Действительно жесткий запрет на астрологию был мотивирован не столько теологическими аргументами и политическими страхами (хотя они, безусловно, существовали), сколько глубоко укоренившейся верой Папы Римского в это предсказательное искусство и его восприятием собственной жизни.
Урбан VIII был настолько обеспокоен своей жизнью, что по крайней мере один раз его советник по астрологии Томмазо Кампанелла был вызван в специальный зал замка Гандольфо для совершения сложного ритуала, который поможет ему избежать судьбы, предначертанной звездами. Когда он обнаружил, что его смерть была предсказана астрологически, он действовал быстро и решительно, полностью запретив эту практику.
Несмотря на это такая практика существовала почти два столетия. Более того, реакция тех, чья смерть была предсказана астрологически, порой была похожа на реакцию городских жителей VIII века, если не всегда в определенной степени, то, по крайней мере, по духу.
Для всех князей эпохи Возрождения, включая папу, проблема заключалась не столько в астрологии, к которой многие из них прибегали в своих политических и личных целях, сколько в потенциально подрывной природе "астрологического интеллекта". В постоянно меняющемся и крайне нестабильном политическом сценарии конца XVI и XVI веков в Италии, где союзы были непостоянными, обычным явлением двойной игры и интенсивным соперничеством, контроль над астрологической информацией часто становился жизненно важным. Хотя запрет на распространение астрологических прогнозов часто оправдывался тем, что эти "слухи" могут вызвать общественные беспорядки среди доверчивых и невежественных людей, реальная причина заключалась в том, что эта информация часто используется и манипулируется политическими лидерами, пытающимися подорвать авторитет своих противников.
Лидеры эпохи Возрождения хорошо знали, что астрология может использоваться в качестве мощного средства прогнозирования (а иногда и пропагандистского), но они также знали, что в руках недобросовестных политических противников то же самое искусство может быть использовано против них. Князья, папы, короли и придворные астрологи столкнулись, таким образом, с двустворчатым оружием, которое может открыть ответный огонь, если не будет должным образом контролироваться. В ответ астрологи разработали риторические и практические стратегии для защиты себя от профессиональных рисков, связанных с их профессией (часто подчеркивая предполагаемый, предварительный характер своего искусства или получая защиту от могущественного господина), а политические лидеры часто предпочитали осуществлять прямой контроль над астрологической информацией, либо держа ее в тайне, либо открыто используя для политической выгоды, в зависимости от обстоятельств.