Девушки заметили незнакомца и прервав беседу, так же внимательно разглядывали. Чтобы замять неловкую паузу, от всего сердца поклонился им в пояс.
– Здравствуйте красавицы. Я в ваших краях впервые, ищу дом старосты. Подскажите где он?
– И ты будь здрав. – Чуть вперед выступила самая высокая и статная. – Отчего же не показать, покажем. – Она задорно улыбнулась и переглянулась с подружками. – Ежели поможешь, конечно!
– Чем же могу помочь таким красавицам? – Немного подыграл девушке.
– Донесешь мне водичку, дом и покажу.
– Ну, коли по пути, отчего ж не донести. – Ответил ее же присказкой.
– Вот эти два. – Указала коромыслом юная шантажистка на самые здоровые ведра. – В руках понесешь, али на коромысле?
– Благодарю, мне в руках сподручнее. И ты не пустая пойдешь.
Девоньки заулыбались двусмысленной шутке. Одна подмигнула мне.
– Может и мне потом ведра донесешь? Чтоб не пустая осталась!
И девицы звонко рассмеялись. А я покраснел. Когда говорил, думал вовсе не о том, о чем эти бесстыжие веселухи. Поскорее схватил ведра и стартанул вперед своей спутницы.
Через несколько шагов она меня догнала. Все еще смеясь, перекинула косу за спину.
– Да ты крепкий парень. Мои ведра так резво только батька мой может таскать, да кузнец наш Никифор.
Что ей на это ответишь, только неопределенно хмыкнул. А про себя подумал, что таскать здесь особо нечего, обычные ведра литров на десять-двенадцать.
– Если не тайна великая, скажи, зачем к старосте идешь, коли даже не знаешь его? – Продолжала допытываться настырная девушка.
– Много будешь знать, скоро состаришься. – Отмахнулся от вопроса. – А тебе нельзя, ты очень красивая. – Добавил, видя, как стушевалась девица.
– Правда? – Обрадовалась она. – Нравлюсь?
Гордо подбоченилась и несколько раз покружилась, чуть не треснув при этом меня коромыслом. Пришлось резко отпрянуть, едва не расплескав воду.
– Ой, извини. – Она смущенно прижала руку ко рту, но тут же снова расцвела в улыбке. – Ну вот и пришли.
За разговором не успел заметить, как улица закончилась небольшой площадью, в конце которой возвышался двухэтажный рубленый дом с красивым резным петухом на коньке.
Девица отворила калитку перед домом и поманила рукой. Сама вбежала на крыльцо.
– Ставь сбоку дорожки, это в баньку водица. Здесь живет староста, а я его дочка. Жди, сейчас позову.
И стрелой скрылась за дверью, не дав возможности что-нибудь ответить. А ответить хотелось хитрой эксплуататорше. И желательно по круглой попке. Хворостиной. Через пару минут дверь тихо открылась, и на крыльцо вышел крепкий мужик примерно моего роста. Надо отметить, что девицы у колодца едва доставали до плеча, даже рослая дочка старосты оказалась на полголовы ниже. И разбойники из леса не вышли ростом, все чуть выше плеча. Были. А староста крепок, в плечах пошире меня будет. Рубаха не скрывала крепкие мышцы и отсутствие жира. Руки больше смахивают на витые корни дуба. Широкой ладонью пригладил кержацкую бороду и хитро прищурился.
– Ну, здравствуй гость. Проходи в горницу, побеседуем.
Хозяин с достоинством развернулся и не спеша скрылся за дверью. Ничего не оставалось, как подняться следом. Пройдя сени, или как там их правильно называют, через еще одну дверь вошли в большую светлую комнату. У задней стены, частью ее заменяя, возвышалась украшенная изразцами печь. Сбоку печи вход в другую комнату. В обеих боковых стенах широкие большие окна через которые солнечные лучи освещают все закоулки. Вдоль стен лавки, а ближе к печи длинный струганный стол. Староста подтянул два крепких табурета и сел. Махнул мне рукой, приглашая садиться напротив.
– Настя, сообрази нам пообедать! – Гаркнул по-медвежьи хозяин. – Меня Ставр звать. Как ты уже понял, то дочка моя, Настена – егоза, тебя с ведрами приветила. Говорит, дело ко мне есть?
– Это да. Недалеко от деревни на меня напали трое разбойников. Так вышло, что никто из них не выжил. Но перед смертью один выдал имя своего главаря – Никлот. И сказал, что они из твоей деревни.
Ну а что тянуть кота за шкирку? По виду народ здесь нормальный, вряд ли будут покрывать организованную преступную группировку. К тому же, безвременно почившую недавно. Вот и выдал все четко и по существу.
– Никлот, говоришь… – задумчиво протянул староста, – … были у меня подозрения, что он руку приложил, да за нее самую никто не поймал. Ты, случаем, не со старого капища пришел? Холм там, на поляне с чуром деревянным.
– Оттуда. – Я насторожился.
– Тут такое дело… Капище это кого-то из старых Богов. Никто там уже тьму лет не бывает. Сам луг с лесом окружен болотом в виде полукруга. А вот поди ж ты, тропинка не зарастает. Где-то раз в полгода в тех местах охотники находят кости людские с проломленными черепами. И так уже несколько лет. Мы уж с мужиками думали, что через то капище люди как-то появляются. Через деревню туда только дорога. Пришлых бы заметили. Стало быть, там ужо появляются. Да до нас никто не дошел, всех кто-то на тот свет отправляет. А Никлот не нашенский. Лет пять тому назад поселился, из города пришел.
В этот момент старосту перебила дочка, внесшая тарелки с кушаньями. За ней еще две тетки тащили посуду с едой. Мой живот одобрительно буркнул и в нетерпении затих. Скорее всего Ставр все расслышал и придвинул ко мне тарелки, показывая своим примером, как следует поступать. Когда женщины удалились, хозяин продолжил.
– Хозяйство не держит, вернее, не держал. Огорода тож. В город часто хаживал, раз в месяц точно. И денежки откуда-то у него были. Иногда дружков с собой приводил. Поживут – поживут, по лесам окрестным пошарятся, да и опять в город убывают. Вот мы и думали, что он людишек к праотцам отправлял. Наших, правда, никого не трогал. А то б враз вразумили. Но за руку ни разу не поймали. А за просто так не обвинишь. Так что поклон тебе, что татя этого с белу свету сжил. Негоже убивцам среди нас землю топтать. – Ставр уплетал снедь и умудрялся при этом разговаривать. – Теперя, ежели хошь, дом Никлота твой будет. Или кому подарить можешь. В общем, сам решай.