Дракон был маленький, не больше кошки. Он неторопливо выбрался из пещеры и устроился на плоском камне.
- Н-ну?
Рыцарь не сразу понял, что это говорит дракон. Тонким голосом - но не детским, а как горбун на ярмарке. Чуть надтреснуто.
- Повтори, что ты там кричал. А то я не всё расслышал, - маленькое чудовище задрало голову, и в такт словам из пасти чуть высовывался раздвоенный язык.
Рыцарь неуверенно повторил:
- Выходи на честный бой, о, злобное и коварное чудище.
- А дальше?
- Похититель дев. Разоритель пажитей. Проклятие мирного края.
- Отлично! - восхитился дракон. - Ну, давай!
- Что давать? - не понял рыцарь.
- Сражаться! - дракончик подпрыгнул и выдохнул золотистую ленточку пламени.
- А-а другого дракона тут нет? - рыцарь попытался заглянуть в темноту логова.
- Нет. Только я. Ну, давай сражаться. По всем правилам, - дракончик приосанился и всё тем же несолидно-писклявым голоском заговорил: - Внемли же, о, жалкий смертный, речам наследника древней расы. Отныне правлю здесь я, и всё, что вокруг - моё. И пребудет моим вовеки. Если не желаешь ты признать моё священное право на эту землю, сразись со мною, и будь повержен и опозорен.
- Ты это серьёзно? - рыцарь всё ещё не мог поверить, что это и есть здешний дракон.
- Так, мне надое... Я утомлён беседою! И буду иметь честь атаковать вас, как только вы поведаете мне, под каким именем или кличкой известны, чтоб ваша гибель не оказалась напрасной.
- Что-что?
- Имя своё назови, дубина. Войдёшь в легенды. Как тридцать седьмой рыцарь, поверженный мной. На лошадь можешь сесть. Э-э, погоди, звать тебя как?
- Джоджо.
- Не тот, - радостно заявил монстрик. Дождался, пока недоумевающий противник взгромоздится в седло. И взлетел.
В таком дурацком поединке Джоджо участвовал впервые. Дракон был буквально повсюду. Он вился вокруг. Он выдыхал пламя - небольшое, но жгучее. Он налетал, пыхал огнем и ловко уносился прочь.
Достать его копьём не было ни малейшей возможности. Даже отмахнуться не получалось. Верный конь едва слушался поводьев - приплясывал, всхрапывал, мотал головой. Рыцарь выпустил бесполезное копьё и достал меч. Лучше не стало: он уже устал, да и дракон допёк его крепко. В буквальном смысле допёк, сквозь щели в доспехах. Пот заливал глаза, ожоги болели, голова кружилась.
Дракон прекратил атаки. Завис в воздухе, быстро трепеща крыльями. Джоджо взмахнул мечом. Не достал. Дракон не сдвинулся с места.
- Сдавайся.
- Ш-што?
- Сдавайтесь, сэр рыцарь. Признайте себя побежденным.
- Ни за что! - рыцарь привстал на стременах, надеясь застать дракона врасплох. Тот легким пируэтом ушел от атаки и взлетел выше, так что рыцарь потерял его из виду. Шлем мешал смотреть - а без шлема давно бы волосы сгорели.
Конь увидел опасность раньше, чем всадник. Благородному животному тоже не нравилось, что на него пышут пламенем. Конь прянул в сторону, споткнулся, и всадник не удержался в седле. Он понял, что летит, и с грохотом обрушился на камни.
Рыцарь открыл глаза. Первым, что он увидел, был дракон, сидящий на камне у самого его лица. Первым, что он услышал, был голос дракона.
- Живой. Вот и отлично. Признаете ли вы себя побежденным в честном бою, сэр рыцарь Джоджо?
- Не признаю. Бой нечестный.
- Будем дальше сражаться?
Рыцарь сел. Снял шлем и латные рукавицы. Пощупал шишку на голове. Шипя от боли, начал расстегивать ремешки кирасы.
- Будем сражаться?
- Не будем.
- Тогда сдавайся.
- Коня моего не видел, а? Ладно, ладно, сдаюсь, - поскольку дракон снова выдохнул огонь, едва не опалив рыцарю волосы.
- По всем правилам сдавайся.
- Признаю себя побежденным и отдаю себя на милость победителя, сэр дракон, не знаю вашего имени.
- Обойдешься, имя ему ещё... Контрибуцию давай.
- Чего-о?
- Материальные и иные ценности. Выкуп. За сохранение твоей жизни. А то съем.
Дракон не шутил. Он взлетел и завис, трепеща крыльями, в паре шагов от рыцаря.
Рыцарь вздохнул.
- Коня не отдам. Хоть съешь меня. Без коня никуда.
- Нужен он мне... Да ты его поймай сначала. Кстати, поймай. У тебя в сумках наверняка что-нибудь полезное найдётся.
- Неа, - рыцарь был белобрыс и молод, сейчас он казался совсем мальчишкой. Лицо у него было красное. - Рубашка, плащ, хлеба немного. Ну, ещё меди немного.
- Золота нет? - разочарованно прищурился дракон.
- Извини.
- Что ж с тобой делать? Хлеб - давай сюда.
- Зачем? - удивился Джоджо. - Неужто вы, сэр дракон, черствым хлебом питаетесь?
- И сыром тоже. Не врите, сэр рыцарь, сыр у вас тоже есть. Ловите свою лошадь.
- А если я коня поймаю и ходу отсюда?
Дракон опешил:
- Ты ж мне сдался, чудо. Это не по правилам будет. Свои же рыцари тебя не поймут.
- А они узнают?
- Всенепременно, - важно ответил дракончик, - ты здесь не только не первый. Ты ещё и не последний. Опять же, почём ты знаешь - вдруг я летаю быстрее, чем твоя кляча скачет.
Джоджо кивнул.
Он пустил коня пастись, а сам разделил с драконом еду и жевал всухомятку. Дракон набил брюхо. Грустно посмотрел на рыцаря. Удалился в пещеру. Пятясь, вытащил булькающий бурдюк - размером куда больше себя.
- Угощайтесь, сэр побеждённый. Репарации.
- Тоже от рыцарей?
- От местного крестьянства. Разве вам не рассказывали, что злобное чудище обложило их непомерными податями?
- Рассказывали. Только...
- Только крестьянину тоже жить как-то надо. Я пока маленький, много не съем. Хотя на аппетит не жалуюсь. А барону всегда можно сказать, что оброк платить нечем, дракон всё пожрал. С дракона какой спрос?
- Известно какой. Найдётся герой, победит.
- Пока не нашлось, - дракон зевнул. - Тебя ведь тоже барон нанял?
- Угу. Только никто не сказал... - рыцарь замялся.
- Что я маленький, - помог ему дракон. - И это правильно. Ты тоже всем говори, что я ростом с две лошади, а длиной с четыре. И весь в чешуе, и огнём дышу.
- Чего это?
- Нет, ну можешь ВСЮ правду рассказать. Что победил тебя дракон длиною в локоть. Репарации взял. Пивом угощал.
Белобрысый задумался.
- А ты умён!
- Не жалуемся, - скромно ответил дракон.
Они помолчали. И ещё помолчали.
- Ну что ж, бывайте здоровы, сэр рыцарь, - наконец высказался дракон, - Вам пора.
- Точно?
- Точнее не бывает. Надеюсь я, что понятия чести не пустой звук для вас, и не воспользуетесь вы перемирием, дабы ударить мне в спину.
Рыцарь поперхнулся пивом. Утер губы и встал:
- Я-то не воспользуюсь. Но может найтись какая-нибудь сволочь. Попробует.
- Пусть пробует, - откликнулся дракончик. - Думаешь, что-нибудь получится?
Рыцарь донёс изрядно полегчавший бурдюк до пещеры. Потоптался. Вздохнул:
- Бывайте здоровы, сэр дракон...