Термин фельетон возник в начале XIX века. В 1800 во Франции издатель газеты «Journal des Débats» стал выпускать добавочные листы к газете, а затем в 1803 изменил формат своей газеты — удлинил его книзу, и эта добавочная часть, отделенная от газеты «линией отреза» (белым пропуском), стала называться фельетон. Очень часто фельетон выполнял просто занимательную роль и с помощью стилевого оживления привлекал внимание читателя к данному номеру газеты или журнала. Возникла эта рубрика как явление демократизации прессы: после Великой французской революции надо было завоевывать аудиторию, привлекать её на свою сторону. Первые фельетоны «Журналь де Деба» содержали в себе репертуар театров, стихотворные загадки, шарады, ребусы, стихи и объявления. Таким образом, традиционная версия, вошедшая во всеобщее употребление, относится не к самому жанру фельетон, а к истории газетной рубрики «Фельетон». Это были литературные мелочи развлекательного, подчёркнуто неполитического, неофициального характера.
Убедительно и аргументировано предположение Заславского, что во Франции фельетон возник в эпоху французской революции, хотя сам термин «фельетон» тогда ещё отсутствовал и особого подвала в газетах заведено тоже не было. Далее Заславский указывает на первые образцы революционных фельетонов, в задачи которых входило привлекать народ к революции.