Секретариат был легендарной чистокровной скаковой лошадью, чье имя царит в истории гонок по сей день. Рыжий жеребец с тремя белыми «носками» и дерзким поведением не только стал первой лошадью за 25 лет, выигравшей Тройную Корону в 1973 году, но и сделал так, что зрители затаили дыхание.
«Большой рыжий», как его знали, был лошадью, которая, казалось, осознавала свое величие и наслаждалась им. Владелец Секретариата, Пенни Ченери, сказала автору Лоуренсу Скэнлону, что Секретариат, «рядом с моими детьми было самое замечательное событие в моей жизни».
Секретариат родился в конюшне Вирджинии, которая была почти продана, когда владелец Крис Ченери заболел. Дочь Ченери, Пенни, однако, сопротивлялась убеждению своих братьев и сестер продать непосильную в финансовом отношении ферму и вместо этого взяла на себя ответственность и вернула ее к прибыльности. В 1969 году Пенни Ченери решила покрыть конюшенную кобылу Somethingroyal известным жеребцом Bold Ruler, и второе разведение пары привело к появлению Секретариата. Родившийся 30 марта 1970 года в 0:10 утра жеребенок, ставший Секретариатом, сначала казался коренастым руководителю племенного дела Говарду Джентри.
К двум годам молодой Секретариат был готов скакать и, под руководством тренера Люсьена Лорина, начал показывать миру чего он стоит. Он был ростом около 16,2 руки (66 дюймов) и весил 1175 фунтов с обхватом 75 дюймов.
На своей первой гонке 4 июля 1972 года, на ипподроме Акведук в Нью-Йорке, рыжий сильно пострадал на старте и сбросил скорость. Он финишировал четвертым, но на последнем отрезке сделал впечатляющий скачок, поднявшись с 10-го места на четвертое. Во второй гонке, 11 дней спустя, Секретариат снова увеличил скорость на последнем отрезке и выиграл шесть этапов. К своей третьей гонке, 31 июля, он уже был фаворитом толпы и легко выиграл, на этот раз с Роном Теркоттом, который с тех пор стал главным жокеем Секретариата.
К концу сезона 1972 года Большой Рыжий выиграл семь из девяти гонок и был назван Лошадью года, став вторым двухлетним, когда-либо завоевавшим эту честь.
Писатель Джордж Плимптон назвал Секретариата «единственной честной вещью в стране в то время...Там, где публика так часто ищет метафору простого, несложного совершенства, пришел Большой Рыжий конь и предоставил его».
Выступление Секретариата 9 июня 1973 году в третьей гонке Triple Crown на Belmont Stakes, где он одолел своего ближайшего конкурента с умопомрачительной длиной в 31 корпус, считается одной из самых потрясающих скачек всех времен. В отличие от предыдущих гонок, на этот раз Секретариат не стартовал сзади. Вместо этого он выскочил из ворот и обеспечил хорошее расположение вдоль внутренней полосы движения. Его давний соперник, Шам, дал ему некоторое соревнование на старте, но на полмили Секретариат отстранился. И он просто продолжал ускоряться.
«Вниз по протяженности пути, с полмили до конца, Секретариат явно дал мне почувствовать настоящую скорость, - вспоминает Теркотт в 1993 году. - Я никогда не испытывал ничего подобного. Быстрее, быстрее, быстрее. Вражеские копыта вскоре исчезли; слишком далеко позади нас на трассе и осталась только тишина.
Пенни Ченери говорила о Секретариате в гонке Белмонт: «Почему он продолжал разгоняться, когда пробегал мимо всех почти на восьмой миле? Мне кажется, что это была его домашняя трасса, и он был готов к этой гонке. Я просто думаю, что он вышел туда и убрал Шама пораньше, а затем просто почувствовал: «Я чувствую себя прекрасно, я просто покажу им, как я могу бежать».