Самые длинные и тяжелые автопоезда в мире – в Австралии. Их длина может превышать 50 метров, а общий вес достигать 120 тонн. Но если автопоезд движется не по общественным дорогам, а по частным территориям, то длина может существенно увеличиваться, а вес превышать 200 тонн.
Как правило, такой транспорт работает в отдаленных и малонаселенных районах Австралии, так называемом «аутбэке». В условиях огромных расстояний и малозагруженных дорог использование таких гигантских составов вполне оправдано экономически. Причем под колесами грузовиков не только качественный асфальт, но зачастую просто грунтовка, отсыпанная щебнем.
Автопоезда доставляют в пустынные регионы практически все – от топлива и строительных материалов до продуктов питания.
У истоков создания отрасли автопоездов в Австралии в 40-50-е годы ХХ века стоял житель Элис Спрингс – Курт Йоханссон. Через этот город проходили маршруты в пустынные районы страны – Красный центр. Йоханссон использовал армейский тягач и несколько прицепов для перевозки скота и назвал свое творение «Берта», открыв эру мега-автопоездов.
Самыми популярными тягачами у суровых австралийских дальнобойщиков считаются Kenworth и Peterbilt, чуть отстает от них еще один американский монстр - Freightliner. В условиях австралийской глуши эти грузовики оборудованы «спальниками», а точнее – полноценными комнатами для отдыха водителей. Помимо кровати и холодильника в них имеются душ и туалет, мини-кухня. кроме того, обязателен кондиционер, так как температура воздуха в сухой сезон поднимается до 50 градусов по Цельсию.
Дорожные законы Австралии не допускают длительность дневной смены более 12 часов, но зачастую дальнобойщики проводят за рулем до 21 часа в день. Это не способствует повышению безопасности движения. Поэтому опытные водители рекомендуют водителям легковушек придерживаться некоторых правил. Например, не обгонять автопоезд, если видимость составляет менее 3-х километров. Также, если вас обгоняет автопоезд, лучше максимально снизить скорость, а в случае с грунтовой дорогой – вообще остановиться. В противном случае из-за клубов пыли, поднятых грузовиком таких размеров, вы рискуете попасть в аварию. Очень внимательно следить за всеми маневрами впереди идущего автопоезда, учитывая его длину. На дорогах используются даже специальные знаки, предупреждающие о наличии таких автопоездов.
Рекорд величины автопоезда был поставлен, конечно, в Австралии. В 2006 году Джон Аткинсон на своем тягаче Mack Titan сдвинул состав из 112 прицепов, каждый длиной более 10 метров. Общая длина поезда составила 1474 метра. Состав проехал около 150 метров, что требовалось для фиксации рекорда. Длина такого поезда эквивалентна общей длине 40 голубых китов или 150 больших городских автобусов!
За десятилетия, что существует индустрия австралийских дальних перевозок, сложилась целая субкультура, сообщество "дальнобойщиков". У них есть свои профсоюзы, которые следят за соблюдением прав водителей, свои профессиональные ассоциации, имеющие рычаги воздействия на законодательство и тарифы. Снимаются даже телесериалы, ставшие популярными в мире.
Тяжелые грузовики стали важным связующим звеном между крупными городами и промышленными центрами и дальними малозаселенными территориями огромной страны.